Недоверчиво он покачал головой: совпадение из ряда абсурдных. Или ему не показалось, и эти двое сами не смогли удержаться, оказавшись настолько близко к убийству? Чем и довели ситуацию до киношной нелепости, до совершенного бессмыслия! Что ж это за уроды такие, если ни себя, ни «своих не жалеют», – словно тот Абдулла из «Белого солнца»? Может, оттого и кличутся Шершнями, что чужую смерть предпочитают собственной жизни? И полное отсутствие горизонтальных сцепок в банде – одни лишь вертикальные, от главарей к подчинённым.

Мимо шарахнувшегося в будку вахтёра Вадим подъехал ближе, к самым трупам. Стараясь не видеть лишнего, отстегнул от торчащей из-под обломков руки злополучный брус, не разглядывая сунул под сиденье. Тут же развернул колёсник и поспешил отбыть, пока не набежали зрители или, паче чаяния, блюсты. На сегодня впечатлений довольно – пожалуй, этим и ограничимся.

Так он надеялся, пока не услышал негромкий рокот возвращающегося «ворона». Наверно, погибшие Шершни всё же успели его вызвать, а может, тот сам заподозрил неладное – во всяком случае, хорошего это не сулило.

Торопясь, Вадим свернул с пустого шоссе, по центру которого уже безмятежно катил к себе, и укрылся в тени ближайшего дома. Оттуда видел, как вертушка спланировала к самому общагскому входу. Тут же из неё выметнулись двое стандартных Шершней, ненадолго заскочили в здание и вернулись, гружённые телами. С завидной лёгкостью подбросили их в машину, вскочили туда сами, и сразу «ворон» взлетел. Но не лёг на обратный курс, как можно было ждать, а принялся выписывать вокруг здания круги, паря над самой землёй.

«Пся крэв, ведь это он мои следы вынюхивает! – запоздало сообразил Вадим. – В инфрасвете их ещё можно различить».

Не дожидаясь обострения ситуации, Вадим развернул двуколёсник и тихонько покатил через подвернувшийся парчок, старательно пряча свой след под мокрыми кронами. И снова затаился, почти слившись со стеной высотника. Этот район застраивался перед самым Отделением, а потому все здания были сработаны словно под копирку и торчали серыми обелисками на равном удалении друг от друга, разделённые пустырями. Некоторые дома не успели достроить, затормозив на бетонных коробках (ещё и подчищенных окрестными жителями), а некоторые опустели уже затем: при массовом бегстве населения и последующем уплотнении жильцов в общагах. Во всяком случае, разлететься «ворону» было где.

А на след он напал быстро. И сейчас же устремился по нему, точно хорошая ищейка, почти не отклоняясь. Но не успел «ворон» подлететь к первому зданию, как Вадим начал отступать к третьему: всё-таки, пока в виду летунов оставались только его следы, он имел некоторую фору. Но стоит самому Вадиму угодить им на глаза, как преимущества вертолёта станут подавляющими – только на вёрткости и можно будет спасаться.

Вообще, странная эта погоня напомнила Вадиму давнюю сценку, подсмотренную на одном из курортов: когда здоровенная лохматая ворона преследовала скачущую по деревьям белку, а та, вот как он сейчас, норовила укрыться от распоясавшейся мерзавки за стволами. Забавно, да?

Однако сейчас Вадиму не было весело: кажется, Шершни принялись за него всерьёз. Если достанет горючего, они смогут куролесить так хоть до рассвета. Конечно, при желании Вадим мог укрыться в любом пустующем доме и посмотреть, как его станут оттуда выковыривать, – но на это не осталось даже любопытства. Дай бог ноги-то унести… не говоря о голове.

Сотрясая вихрями кроны, вертолёт уже пробирался над самым парчком – медленно, но неотвратимо, – и Вадиму пришлось откатиться глубоко за угол, чтобы не высветиться на инфраэкранах Шершней. Теперь он ощущал их напружиненные сознания, сплочённые единой целью, не ведающие более ничего: догнать бы и уничтожить, – и вправду, маниакальная нацеленность! Даже не на объект – на действо. Как у самонаводящейся ракеты: стоит подвернуться другой мишени, поближе да поприметней, – и траектория меняется. Неудивительно, что та парочка самоуничтожилась, лишь только Вадим повернул бедняг друг против друга. Было это наитием или случайностью, однако сработало безотказно. А главное: сам Вадим рук не замарал! Как легко, оказывается, переступать через собственные запреты, играя на чужих слабостях. И далеко ты от них ушёл?

Однако пора было уматывать дальше. Вадим перекатил к следующему дому и там опять затаился, приготовившись к долгой и занудливой игре в догонялки. Правда, Шершни могли её оживить: не дай бог, у них припасена такая же лазерная пушка, как у давешнего стопохода. Шума они не любят, зато с огнём поиграть, по такой-то сырости, вполне можно. Только без меня, уж будьте такими добренькими…

Вадим поёжился, ощутив рядом странное. Как и всегда, сосредоточась мысле-облаком на одном, он поневоле терял чувствительность по остальному объёму, как будто там оно разжижалось до вакуума, – и становился уязвимым для других. Вот и на сей раз едва не подставился.

Прикрывший беглеца высотник тоже показался пустым – на его первый, весьма поверхностный взгляд. Но теперь Вадим обнаружил в нём пугающую начинку и в первый момент перетрусил: неужто Шершни загнали его в ловушку? Однако сейчас же устыдился очевидной нелепости догадки. И слишком мало походили Шершни на затаившихся в доме созданий – не больше, чем приручённые звери на совсем диких, даже бешеных. Вадим почти видел эти оскаленные пузырящиеся пеной пасти и скрюченные пальцы, похожие на когти, и напоённые первобытной злобой тела, дрожащие в предвкушении убийства – кого, не Вадима ли? Господи, вдруг ужаснулся он, а не пришёл ли и по мою душу Мститель, голыми руками разрывающий плоть и без касания перемахивающий заборы!..

Вадим едва удержался, чтобы не шарахнуться от зловещего дома, пока из зияющих окон на голову не обрушилась смерть. Легонько отталкиваясь от асфальта, он лишь откатил колёсник к глухому участку стены и уже оттуда сконцентрировался на новой угрозе.

Как выяснилось, заинтересовались создания вовсе не им: то ли не заметили, то ли не обратили внимания («Прав Михалыч, на меня звери не реагируют!»), – а упорным «вороном», как раз огибавшим соседнее здание. Было их трое, а наблюдали они за вертушкой из окон третьего этажа, то есть совсем немного уступая ей по высоте. Впрочем, при всём своём безумии сигать на «ворона» охотнички не собирались, а собрались они пулять в него из чего-то страшного – пусть только подлетит ближе!.. «Выходит, это не Шершни подстроили засаду, а я – им? – удивился Вадим. – Кажется, мне понравилось загребать жар чужими руками».

Выдвинув из-за угла голову, он ждал, а вертолёт приближался, а напряжение засадников нарастало – и наконец прорвалось. С ликующими воплями на балкон выскочили два бесноватых растрёпанных существа, смахивающие на взбесившихся от голода крыс, и принялись садить по зависшей вертушке из двуствольных дробовиков, раз за разом загоняя в стволы новые патроны. Причём палили не без лихости, навскидку попадая в укромные места. Заряды разбивались о броню «ворона», высекая гроздья искр, – пока из-под его кабины с деликатным шелестом не выплеснулась пара слепящих молний и безумцы не превратились в обугленные факелы, тут же осыпавшись едва ли не пеплом. Стало быть, и засада пошла прахом – в буквальном смысле.