Ветер зашумел в ткани палатки, никто не подпрыгнул от неожиданности, но даже усмешка Астриана получилась вымученной.

– О, чудовище где-то снаружи прямо сейчас! – сказал он.

– Прекрати! – сказал Порто с жесткостью, какую Морган слышал очень редко. – Не говори о дьяволах, Астриан, потому что они могут тебя услышать. И не насмехайся над созданными Богом чудовищами, или Он очень скоро покажет тебе твою неосмотрительность.

– Быть может, нам лучше поговорить о чем-то другом, – начал Морган, но Порто снова вернулся к своей истории.

– Он напал на нас бесшумно – невозможно представить, что такое огромное существо может двигаться практически беззвучно. – Глаза Порто были широко раскрыты, словно он снова оказался на том горном склоне. – Мы даже не представляли, что он рядом, пока он не убил одного из солдат и не швырнул его обезглавленное тело на поляну, где мы находились. А потом он бросился на нас из-за деревьев, сгибая толстые стволы и ломая молодые деревца, словно у него под ногами был речной камыш. – Порто помолчал и тряхнул головой, как будто даже через много лет не знал, как объяснить словами, что тогда произошло. – Мной овладел страх – казалось, я вдруг очутился в ледяной воде. Я едва держался на ногах, так сильно у меня дрожали колени. Потом гигант взревел, разинув пасть, полную огромных желтых зубов…

– Ну? – спросил Морган после нескольких мгновений молчания. – Что случилось потом? Ты никогда раньше не рассказывал эту историю с такими подробностями.

– Потому что никто не хотел меня слушать, – ответил Порто, исполненный оскорбленного достоинства. – Некоторые были слишком заняты насмешками и называли меня лжецом. – Он бросил мрачный взгляд на Астриана. – Я бы хотел взглянуть на тебя, сэр Неустрашимость, в такой момент. Ты можешь не бояться любого противника-человека, но нечто столь необъяснимое заставляет потерять мужество.

Астриан собрался что-то ответить, но Морган перехватил его взгляд. Рыцарь склонил голову перед принцем, словно хотел сказать: Очень хорошо, я не стану прерывать эту чушь, если вашему высочеству так хочется ее послушать.

– А у него были доспехи, как у гигантов, которые воюют на стороне Белых Лис? – спросил Морган.

– Только не у этого, – ответил Порто. – Слудик, человек герцога, рассказал мне, что большинство гигантов на Севере дикие, и лишь немногие служат королеве норнов, потому что огромные чудовища опасны даже для своих хозяев. Тот, которого я видел, расхаживал голышом, как обычные животные. Вот почему мне запомнились его глаза и умный человеческий взгляд. Но тогда я мало о чем успел подумать. Все произошло слишком внезапно. Перед нами стояла смерть, высокая, как дерево, и ревущая, точно разъяренный медведь, и ни у кого из нас не возникло ни малейших сомнений, что нам конец.

– И как вы его убили?

Морган много раз слышал от Порто истории о схватках с гигантами и норнами, но редко обращал на них внимание. Принц никогда не верил Астриану, который утверждал, что это лишь сказки, выдуманные старым пьяницей, чтобы выглядеть героем, но не доверял самым ярким воспоминаниям Порто. Теперь Моргану вдруг показалось, что в словах Порто звучит правда человека, пережившего ужас.

– Как? Удача, – ответил рыцарь. – И милость Бога. Один из моих товарищей пронзил ему шею копьем, а другой рассек мечом большую вену на бедре. Я и сам ударил его мечом, но сумел достать только до задней части ноги. Тем не менее он хромал. Мы еще довольно долго с ним сражались, но потом сказалась потеря крови, и он упал. Наш капитан отсек ему голову.

– Значит, ты сам не убивал гиганта, – сказал Астриан, напустив на себя задумчивый вид. – На самом деле ты повредил ему подколенное сухожилие. Может, ты лежал на земле и прикидывался мертвым в этот момент? Или он был таким высоким, что тебе, как маленькому другу принца троллю Без-Шеи, пришлось подпрыгнуть, чтобы нанести свой смертельный удар?

Однако Порто не возмутила насмешка, или он ее просто не заметил.

– Я никогда не утверждал, что являюсь великим героем, как Таллистро. Я сражался, потому что не оставалось выбора, в противном случае меня ждала смерть. Но я не стану просить прощения у тебя или кого-то другого, человек из Наббана. Лишь немногие сошлись лицом к лицу с ревущими волосатыми чудовищами и выжили, и еще меньше тех, кто видел, как гиганта убили.

То, как сухо он произнес эти слова, убедило Моргана. Принц откинулся назад, внимательно разглядывая Порто, словно прежде его не видел. Он все еще оставался высоким, должно быть, в молодости Порто был впечатляющих размеров. И Морган знал, что Порто действительно побывал в тех местах: когда они гостили в Элвритсхолле, друг короля ярл Слудик узнал Порто, когда увидел его рядом с Морганом.

Слудик забыл его имя, но вспомнил удлиненное лицо и фигуру рыцаря, которого видел во время осады крепости норнов. Морган даже подумывал о том, чтобы взять с собой Порто на встречу с ярлом, но время, проведенное в Элвритсхолле, получилось беспокойным, он разгуливал по Копстаду, а потом к нему проявили неожиданный интерес тролли, и он забыл о своем намерении. Вскоре они покинули Элвритсхолл, так и не поговорив со Слудиком. Теперь Морган жалел, что не сумел дать им пообщаться.

– Это удивительная история, сэр Порто, – сказал Морган, – и я тебе верю. У тебя воспоминания храброго человека, которыми мог бы гордиться любой.

– Благодарю вас, ваше высочество, – сказал старый рыцарь и неуклюже поклонился. – Но если говорить честно, я бы предпочел быть лжецом, каким меня с таким удовольствием называют Астриан и Ольверис. Воспоминания о тех временах не доставляют удовольствия, и мне все еще снятся кошмары.

Казалось, у Астриана и Ольвериса иссякли насмешки, потому что оба молчали. Ветер продолжал рвать ткань палатки, и на мгновение у всех, кто находился внутри, появились похожие мысли – о том, кто может рыскать в темноте за тонкими стенками.

♕

Мако совсем не доверял смертному, Нежеру тоже. Когда командир Руки отправил ее на разведку – именно такой была ее специализация во время обучения в Ордене Жертвы, – он послал вместе с ней Кемме.

«Неужели он боится, что я сбегу? – Даже мысль об этом вызвала у нее ярость. – Неужели он думает, что я так легко отношусь к клятве, которую дала нашей Королеве, что способна бросить отряд только из-за того, что он меня выпорол – из-за того, что я покрыла себя позором?»

Рубцы у нее на спине почти зажили. Они все еще сильно болели от холода, но это были мелочи по сравнению с мыслью о том, что командир ей не доверяет. И то, что она действительно дважды подвела своих братьев по Руке, только усугубляло боль.

– Зачем мы ушли так далеко на юг? – спросила она у Кемме, который следовал за ней по длинному скалистому склону, мимо сугробов и участков, заросших пожелтевшей зимней травой. – Мы не просто сильно углубились в Риммерсгард, но почти дошли до границ с Эркинландом.

– Закрой рот, Черный Дрозд. Ты знаешь больше, чем Мако? – Он пробирался между высокой травой, оставляя за собой извилистый след, похожий на змею. – Заяц не говорит лисе, где ей охотиться.