И тут события начали происходить очень быстро.

Всадник в доспехах добрался до дороги, пересек ее, пришпорил своего коня и помчался вверх по склону, всего в нескольких сотнях шагов от Кемме. Быстро и бесшумно Кемме пробирался между деревьями над смертным и его лошадью, пока не оказался прямо над ним, но так, что всадник не мог его увидеть.

Рыцарь спешился чуть выше по склону, привязал лошадь к ветке дерева, взял мех с вином, висевший на седле, и сделал большой глоток. Потом он снял шлем и повесил его на луку седла. У него была коричневая борода и красноватая кожа, характерная для его народа. Он неспешно огляделся по сторонам, словно пытался понять, бывал ли в этих местах прежде.

Кемме поднялся прежде, чем Нежеру почувствовала движение, и натянул лук. Пущенная стрела с гудением полетела, словно смертельная оса, и ударила всадника в грудь, пронзив кольчугу смертного с такой силой, что сбила его с ног, он покатился вниз по склону и остался лежать без движения. Кемме моментально побежал вниз и склонился над телом, глядя на мертвое лицо врага, которого так долго искал.

– Никаких засад, так сказал смертный? – прошипел он, когда к нему подошла Нежеру. – Никаких засад? Тогда почему он в доспехах? Смертные, которые срезают траву, не простые крестьяне, они армейские фуражиры.

Нежеру наклонилась и осмотрела мертвеца. Поверх доспехов на нем был зеленый плащ с вышитой эмблемой пары драконов, поддерживающих щит, один красный, другой белый.

– Мне рассказывали об этом знаке, – сказала Нежеру. – Я думаю, это…

Кемме повернулся и ударил ее по лицу так сильно, что она отлетела на несколько шагов.

– Я тебе уже говорил, что устал от звука твоего голоса. – Он посмотрел на нее как на животное, и его темно-лиловые глаза оставались пустыми. – Мако сказал, что я не могу тебя убить из-за ребенка, которого ты носишь, но тебе не нужны обе руки, чтобы его родить. Если ты произнесешь еще один звук, я отрежу тебе одну из них. – Он вытащил кинжал и отрезал кусок плаща смертного.

Нежеру опустилась на корточки. Лицо у нее горело, но боль не имела значения по сравнению с охватившей ее внезапной тревогой. Ее удивил не удар – жесткая дисциплина была обычным делом в Ордене Жертвы, – ее поразила очевидная ненависть Кемме, которую он сдерживал с колоссальным трудом. И вновь она ощутила глубину и тяжесть собственных проступков.

«А если командир узнает, что ребенка нет?»

Она даже не хотела думать о том, что тогда ее ждет.

Нежеру слишком отвлеклась на свои мысли, а Кемме был так занят обыском тяжелого тела в доспехах, что другой смертный всадник сумел приблизиться к ним на расстояние выстрела из лука, прежде чем кто-то из них его заметил.

Очевидно, приближавшийся всадник не понял, чем они заняты, из-за подлеска, но не приходилось сомневаться, что он увидел лошадь, а также ноги мертвого рыцаря и склонившегося над ним Кемме, потому что он резко остановил коня, развернулся и поскакал прочь. Кемме выругался, вскочил, подхватил лук и помчался вслед за убегавшим всадником. Смертный поднес рог к губам и успел трижды протяжно протрубить, прежде чем стрела Кемме выбила его из седла и сбросила на землю. Лошадь перебежала дорогу и ускакала в долину.

Последний всадник, который находился довольно далеко от них, рядом с крестьянами, услышал зов рога, повернулся, увидел скачущую лошадь без всадника и поднес к губам свой рог. Тревога эхом пронеслась по долине, и через несколько мгновений с севера донеслись ответные сигналы.

Нежеру показалось, что она попала в сон наяву. Все ее страхи о том, что их найдут, оказались реальностью.

Кемме сорвал остатки плаща и ударом ноги отправил мертвеца вниз по склону с такой яростью, что тело вырвало с корнями несколько молодых деревцев, которые понеслись вслед за трупом. Потом Кемме повернулся и побежал вверх в сторону их лагеря.

Нежеру помчалась за ним, опираясь на руки, когда ей приходилось прижиматься к земле, следуя за Кемме по тропе из сломанных ветвей. Один из них должен был уцелеть, чтобы предупредить остальных, и она больше не доверяла импульсивности Кемме. Не из-за нее совершена ошибка, и, хотя она не справилась с предыдущим заданием, Нежеру все еще оставалась воином Ордена Жертвы, одной из избранных Когтей Королевы. Она не могла допустить, чтобы еще одна неудача опозорила ее семью и клан.

Некоторое время она слышала тревожные голоса рогов, но вскоре до нее донеслись новые звуки – по долине прокатился низкий грохот, словно сама земля задрожала от гнева. Когда они оказались на вершине кряжа, Нежеру посмотрела назад в просвет между деревьями и увидела большой отряд вооруженных всадников, которые мчались по древней дороге со стороны северной части долины – настоящая океанская волна зеленых плащей с пенными гребнями серебристых шлемов и копий, блестевших на утреннем солнце. Нежеру удалось насчитать не менее сотни всадников. Часть из них оторвалась от основного отряда, пустив своих скакунов вверх по склону, по которому они поднимались с Кемме, быстро приближаясь к ним с каждым ее глубоким, но размеренным вздохом, и Нежеру ощущала под ногами тяжелый топот копыт их лошадей.

«Мы плохо служили нашей Королеве, – только и успела подумать она. – Хей-хай! Мы все умрем с позором».

♕

В лагере кипела безумная активность, словно лемех плуга прошелся по муравейнику.

– Где король? – потребовала ответа Мириамель.

– Он в палатке с оружием, ваше величество, – ответил Эолейр, поворачиваясь к ней от группы солдат.

– В палатке с оружием? У нас есть такая палатка?

– Боюсь, что так, – сказал Эолейр. – Во всяком случае, с того момента, как стало известно, что норны намерены на нас напасть.

Мириамель собралась его отругать за то, что он разрешает королю играть в солдатиков, но Эолейр выглядел каким-то невероятно измученным, словно перенес серьезную болезнь.

«Господи, – подумала она, – он выглядит старым, как мой дедушка, когда он умер. Бедный Эолейр. Быть может, мы возложили на его плечи слишком тяжкое бремя?»

– Просто скажите, где она находится, камергер.

– Позвольте проводить вас, ваше величество.

– Я думаю, вам лучше заняться солдатами – и отделить правду от слухов. Мне уже несколько раз сообщили, что в горах появилось пятьсот норнов и они движутся от Стормспейка, чтобы нас прикончить. Отряд в пятьсот воинов находится на юге, путешествует при дневном свете, и мы услышали о нем только сейчас? Мне это представляется маловероятным.

– Как и мне, моя королева. – Эолейр покачал головой. – Но можно не сомневаться: это норны, вопрос лишь в том, сколько их. Сэр Ирвин видел их перед тем, как они скрылись за деревьями на вершине горы, а Ирвин заслуживает доверия. Он участвовал в обороне Асу’а и хорошо их знает. Кроме того, я говорил вам о столкновении моего племянника с гигантом. Опасностью не стоит пренебрегать, ваше величество, если вы простите мою дерзость.