— Нахальный мальчишка! — раздался в ушах низкий приятный голос. — Победил кучку полумертвых вояк и вообразил себя очень крутым воителем?

Рядом с кругом появились двое призраков, но, в отличие от всех предыдущих, эти духи были золотисто-желтого цвета.

— Простите! — на всякий случай извинилась Ами. — Мы действительно торопимся.

— Поэтому если у вас есть в запасе очередное испытание, давайте скорей, мы готовы! — перебил ее брат.

Этот арашшас совсем позабыл о манерах, которые в него вбивали с детства? Ну да, пообщаешься с вампирами и не того наберешься!

— Вы уже показали свою силу и смелость, — невозмутимо заговорил второй золотистый дух. — Но для того, чтобы справиться с тем заклинанием, которое оставили драконы, нужно кое-что более значительное. Нужна победа над собой. Кто из вас готов рискнуть всем и пройти последнее испытание? В случае удачного исхода мы поможем вам отключить защиту острова, а если проиграете — составите нам компанию на веки вечные.

— А на мой взгляд, так оба варианта ничего! — усмехнулся его напарник.

Мы переглянулись. Что еще за испытание придумали вредные духи?

— Без нашей помощи вы провозитесь больше тех двух дней, которые остались у вас в запасе! — ехидно улыбались призрачные арашшасы.

И откуда только узнали о сроках? Хотя, призраки древних магов, очевидно, и не такое умели!

— Я готов! — сказал Рэйн.

— И я! — в унисон произнесли остальные, кроме меня.

Я не успела, честно, а вовсе не отмалчивалась!

— Отлично! — ответили духи. — Тогда мы сами выберем!

Призрачные фигуры растворились в воздухе, на несколько секунд мы остались в полной тишине.

— Ты! — дух возник у меня под носом настолько неожиданно, что я отпрянула назад.

— И ты! — второй золотистый призрак ткнул пальцем в Глайта.

Проходить какое-то дурацкое испытание вместе с ним? Вряд ли это можно считать командной работой! И уж точно ничего хорошего из такой компании не получится!

Духи тем временем пошептались и открыли отливающий тьмой и золотом портал прямо посреди пещеры.

— Ну же, торопитесь! Или вы передумали?

— Рэй, что бы там ни было, ты справишься! — брат поцеловал меня в лоб, будто отправлял в последний путь.

— Торопитесь, мы вас ждем! — арашшасы стояли плечом к плечу и неотрывно смотрели на нас.

— Пойдем, — я тронула неподвижного Глайта за плечо.

— Да, — ответил он. — Только есть кое-что, о чем я вынужден тебя просить до того, как мы отправимся неизвестно куда.

Я насторожилась, да и не я одна. Что еще этот негодяй от меня хочет?!

— Верни на место артефакт!

Молчание стало немного озадаченным.

— Тот браслет, о котором говорили Ами и Рэйн! Что-то, что охраняло тебя! О, Небо, ну соображай же быстрее!

Я-то сразу поняла, о чем он говорил, только не могла взять в толк, зачем просить об этом. Пожала плечами и полезла в сумку, покопалась среди амулетов и нашла завернутый в защитную ткань артефакт.

— Доволен? — браслет защелкнулся у меня на запястье, затем переместился на привычное место на бицепсе.

Ох, я и забыла, какие «приятные» ощущения были в тот раз, когда я впервые ощутила прикосновение волшебной вещицы к своему телу. Снова восприятие раскололось, будто глаза смотрели на все сквозь множество граней огромного кристалла. Во рту тут же появилась сухость, виски сдавил обруч боли, но спустя минуту все прошло.

— Идем, — хрипло позвала я вампира и, оглянувшись напоследок, мы шагнули в черно-золотой зев портала.

* * *

Видения накатывали, словно приливные волны. Я бежала по темной дороге над звездами где-то вне времени, от ужаса подгибались колени. Что-то огромное гналось за мной, угрожающе дыша в затылок. Хотелось кричать и звать на помощь, но из горла вырывался лишь сиплый хрип.

Я пыталась взлететь, но крылья, ставшие привычным дополнением к сильному телу вампира, впервые отказались появляться на зов. Пробовала удлинить когти, оскалить острые клыки, но все это тоже исчезло. Остались лишь жалкие остатки магии, которых вряд ли хватило бы для того, чтобы спасти свою жизнь. Я была слаба и беспомощна как…как человек!

От страшной догадки я даже споткнулась и полетела вниз, потеряв опору под ногами. Длинная коса хлестнула по лицу, после чего мое хрупкое человеческое тело выбросило неизвестно куда, больно приложив обо что-то твердое. Дыхание неизвестного преследователя приближалось.

О, Небо, сколько раз я просыпалась в холодном поту от одного и того же кошмара, когда снова и снова видела собственную смерть. Малодушно просила высшие силы, чтобы все произошедшее той страшной ночью было лишь видением, но никогда и помыслить не могла, что когда-нибудь мое желание сбудется. Я была человеком и это…это так пугало!

* * *

Очередное видение. Школа, какой-то урок. Я стояла у доски красная от стыда, а невидимый учитель говорил:

— Вы абсолютно некомпетентны, госпожа Касино! Глупы, бездарны и бесполезны! Никогда из вас не получится толковый маг!

Сейчас я даже не могла вспомнить имени того преподавателя, но стыд и страх оказаться такой, какой он охарактеризовал меня, никогда не оставляли душу в покое. Бесполезна!

* * *

Видения сменяли друг друга, словно магический калейдоскоп, липкий страх стекал холодными струйками по спине, сковывая, мешая дышать.

Ночь. Звездная россыпь над головой, пустая площадь, тихое журчание фонтана. Мои торопливые шаги гулко отдавались в тишине. Связанная фигура, неподвижно лежащая у самого бортика. Все повторяется.

Ужас превратил меня в безвольную куклу, тело двигается автоматически, обреченное повторять одни и те же действия снова и снова. Длинные черные волосы, обнаженная мужская грудь…Я молча трясла своего убийцу, приводя в чувство, а в голове звенел крик: «Нет! Не надо! Пожалуйста, только не это опять!»

Опять ловлю без остатка чужую боль, вижу желтые звериные глаза. Мои глаза, ведь это я вампир! Лицо убийцы размыто, я так никогда и не смогла вспомнить его. Когти, клыки, брызжущая во все стороны кровь. И его дикая жажда, настоящий голод, впервые прочувствованный мною тогда, когда я еще сама не была вампиром.

Тьма вокруг.

Я умерла.

Страх — остался.

* * *

Я стояла посреди кладбища на свежей развороченной могиле.

«Здесь похоронена Рэйлинн Касино, любимая дочь, сестра, невеста. Пусть Небо будет к тебе милосердно».

Надпись на моей собственной могиле.

Душа леденеет, крик ужаса замер на холодных губах.