Полина закрыла глаза. Ноги начинали немного подмерзать. Она сделала медленный глубокий вдох, вместе с ним по ее телу из земли поднялась тонкая струйка силы, она пробежала вверх по спине, на мгновение застыла в районе затылка и потекла обратно вниз, на этот раз огибая ее тело спереди. Следующий вдох увеличил эту силу. Кончики пальцев ног и рук потеплели. Сама земля питала ее, передавала напряжение подземного ручья. Деревья вырастали в темноте, их устремленные к небу потоки ощущались даже с закрытыми глазами. Крепкие, спокойные, деревья стояли тут всегда, смиренно переживая отведенную им вечность. Они напоминали Земляных магов: уравновешенных, неторопливых, наделенных природной мудростью. Полине вдруг привиделся Алеша Попов, выводящий из стойла коня.

– Мысли, – ворвался в ее видение шепот Лисы, – пусть проплывают мимо.

Полина снова сделала вдох и внезапно придумала, что за морок попробует наколдовать. Она подняла к лицу руки, сложив их лодочкой, и надолго застыла, забыв о холоде, остатках мокрого снега под ногами и даже Земляных магах. Она представляла зеленый росток, тянущийся прямо из ладоней. Маленький, нежный, прорвавшийся назло холоду. Земляные маги в обморок попадают, если ей удастся этот морок! Решат, что она научилась прямо из ничего выращивать растения! Полине стало смешно.

Лиса отпустила ее только через четыре часа. Росток получился вполне крепким, но видела его пока только Полина. Она попрощалась с наставницей и покинула поляну, опять погладив рукой кору ближайшего дерева. Она как раз успевала к началу Марьяниного клуба, куда ее пригласили. Водяная колдунья вздохнула, снова возвращаясь в своих воспоминаниях к сегодняшнему обеду, в самом начале которого ее поймала под руку невеста Мити Муромца, а Нина и Настя, повсюду ее сопровождавшие, наперебой затараторили о вечернем собрании. Полина думала отказаться: и ежу понятно, что все будут ждать от нее рассказов о Темных магах, но внезапно рядом возникла Анисья и сказала тихонько на ухо: «Пожалуйста, Поль, они тоже имеют право знать. Если ты не расскажешь им сама, они поверят в сплетни и прочую ерунду».

Полина поразмыслила немного и сдалась, согласившись с Анисьей. И как только она объявила о том, что придет на собрание, в столовой появился Василий, старший Огненный маг. Он деловито раздвинул девчонок и подсел за Полинин стол, не обращая внимания на возмущенные взгляды Марьяны Долгорукой и Нины.

– Такое дело, росинка, – тут же обратился к Полине Вася, отхлебнув компота из ее кружки. – Ты слышала про наши вечерницы? Наверняка тебе уже кто-нибудь рассказал! Так вот, сегодня у нас встреча в темноте. Ну знаешь, все сидят в кругу и болтают. Когда не видишь собеседника, совершенно по-другому воспринимаешь информацию, ты знала?

– Интересно, наверное, – произнесла Полина, не совсем понимая, к чему он клонит.

– Конечно, интересно! Мы тебя ждем!

– Что? Ой. – Полина отложила ложку, так и не успев притронуться к супу. – Не могу, сегодня я уже занята.

– Ну пожалуйста, пересмотри свои планы. – Василий сделал грустные глаза. – Нам нужны твои знания. Понимаешь, мы же – будущее Светлого сообщества.

– Знаете, молодой человек, уже поздно! Полина идет на собрание ко мне, – не выдержала Марьяна Долгорукая.

– Да-да, – подтвердила Настя, – но туда приглашены далеко не все.

Вася окинул их любопытным взглядом, но, даже толком не вникнув, кто перед ним, снова повернулся к Полине.

– Послушай, ручеек, приходи, а? Я не могу обещать, что будет весело: обычно эти разговоры в темноте совсем не веселые. Философские скорее. Задумчивые. Бывает, что и печальные. Но тебе будет интересно, вот увидишь.

– Вася, я… правда не могу, – растерянно проговорила Полина. – Я бы с удовольствием, но я пообещала… – Она перевела взгляд на Марьяну и замолчала.

– Такие вещи должны обсуждаться с серьезными людьми, – вдруг заявила Марьяна. – С теми, кто в будущем действительно сможет что-то сделать и поменять!

– Кто эта маленькая задира? – рассмеялся Вася, отмахиваясь от нее, как от назойливого комара.

– Марьяна Долгорукая, – мрачно отозвалась Полина. – Невеста Мити. Марьяна, это Василий, Огненный. Его отец – владелец «Медвежьего угла».

Лицо Васи вытянулось, и он шлепнул себя по лбу. За его спиной раздались смешки.

– Прошу прощения, – медленно произнес он, и улыбка исчезла с его лица. – Тогда все понятно. – Он встал и развел руками. – Ладно, росинка, тут ничего не попишешь. Многие бы выбрали компанию из знатных семей…

– Вася! Да нет же…

Но Василий уже развернулся и быстро зашагал к выходу.

Марьяна, почувствовав испортившееся настроение Водяной колдуньи, поспешила удалиться, но ее место тут же заняли несколько снежинок, Саша Велес и Алеша Попов.

И теперь Полина медленно брела к избушкам, испытывая вину перед Васей, будто она его чем-то обидела, и нежелание идти к самодовольной Марьяне, которая, конечно, вовсе не хотела быть грубой, а просто боялась упустить занятную гостью. Наверняка девочка и впрямь верила, что затеяла что-то важное, представляла, как в будущем займется делами семьи, хотела руководить и управлять, да и служить на благо Светлого сообщества…

Полина остановилась у избушки под номером девятнадцать, размышляя о том, нужно ли было переодеться к этому Марьяниному собранию. Она решила сменить промокшие ботинки и найти кофту понаряднее. Возле шкафа до сих пор стояла сумка с вещами, которые она собирала еще летом. Под руку попалось новое легкое платье и юбка для Маргариты – они покупали это вместе с Миком. Так давно, словно в другой жизни. Покопавшись несколько минут, Полина снова очутилась на улице и направилась в сторону Беличьего тупика. На перекрестке ее ждала Анисья, кутавшаяся в плащ.

– Не думала, что все так получится, – расстроенно проговорила она, увлекая за собой Полину.

– Что стряслось?

– Митя с Севой до сих пор не появились. Марьяна пригласила их, и они обещали быть.

– Они что-то нашли в туннеле?

– Наверняка они прошли тупик, раз их так долго нет.

Впереди выросла избушка Марьяны, прямо над крышей по небу катилось вечернее солнце. Над дверью висел венок из березовых веток, украшенный сухими цветами.

– Марго с Василисой уже там? – спросила Полина.

– Н-нет, – с запинкой проговорила Анисья.

– Марго не было дома, я заходила.

– Возможно, они пошли на вечерницы к Василию. Понимаешь… Марьяна их не приглашает. – Она с виноватым видом повернулась к Водяной колдунье.

– О, вот как, – протянула та.

– Только выходцев из старинных семей. И иногда бывают разные гости, которые могут поделиться интересными сведениями.

– Выходит, я именно такой гость, – улыбнулась Полина, вспоминая, что уже и сама про себя так сегодня думала.

– Выходит, да, – ответила Анисья, чуть нахмурившись.