Спустя двадцать шесть томительных секунд замки бронированной двери щёлкнули, и она медленно отъехала в сторону — я осторожно заглянул внутрь.

Бестия стояла посреди рубки с победоносным видом, подперев руки в бока. Вокруг неё лежали пять обезглавленных тел в офицерской броне.

— Молодец, — тихо сказал я. — Сварог, оставайся тут и держи управление под контролем. Мы с Бестией продолжим миссию.

— Принято, — разочарованным тоном отозвался здоровяк.

— Выдвигаемся, — приказал я, разворачиваясь по направлению к сигналу маячка.

Бестия двинулась следом за мной. Мы прошли около пятидесяти метров обратным курсом, когда внезапно через громкоговоритель раздался насмешливый голос Зари:

— Зачем ты пришёл, командир? Хочешь ещё поиграть? Думаешь, убьёшь меня, отнимешь сервер, и всё будет хорошо? Ты в любом случае проиграл! Давно проверял свой кредитный счёт? Сигналы до этих глухих мест идут долго, но банковская система галактики налажена безупречно.

Я нахмурился и на ходу проверил свой счёт в банке: он оказался арестован и опустошён. Все миллиарды наследства Сары Леви ушли на счета правительства Межзвёздной Федерации. Я быстро проверил данные о собственности — та же история произошла и со всей зарегистрированной недвижимостью.

— Ну пиздец, — вырвалось у меня.

— Ты и твои друзья в федеральном розыске, как самые опасные террористы Межзвёздной Федерации, которых следует уничтожить при первой возможности, — продолжила Заря. — Позволю себе дать дружеский совет — сложите оружие и сдавайтесь. Те, к кому я вас доставлю, вполне договороспособны и обязательно найдут применение вашим талантам. Обещаю, если будете сотрудничать, с вами обойдутся справедливо. Вернётесь к Айзику — и наш славный мир будет уничтожен!

— Покажись, Никта, — предложил я. — И мы это спокойно обсудим.

— Ты держишь меня за дуру? Если не веришь мне, спроси свою рыжую подругу. Может, она всё же сподобится рассказать тебе правду о том, кто такие Тени на самом деле.

— Заткнись, мразь! — зарычала демоница. — Я до тебя доберусь и отхерачу голову собственными руками!

— Бестия, — тихо позвал я. — О чём она говорит?

— Эта тварь пытается внести между нами раскол. Не слушай её!

— Точно?

— Перетрём об этом позже, лады? Когда выпотрошим суку.

Я поджал губы и продолжил путь, глядя вперёд через прицел штурмовой винтовки Локи-М2. С каждым шагом сигнал маячка мерцал всё интенсивнее — мы неумолимо приближались к своей цели.

Интерлюдия 4

Бестия уверенно шагала по запутанным коридорам космической станции «Рассвет». По пути она на минуту остановилась у панорамных окон, за которыми раскинулась строительная площадка доков.

Тысячи людей, андроидов и роботов, подключив сотни единиц техники, занимались возведением самого огромного звездолёта из всех, что ей когда-либо доводилось видеть.

Согласно плану, строительство дредноута должно завершиться уже через четыре месяца. Космический корабль эпических размеров служил ярким воплощением непомерных амбиций Айзика Фридмана, ныне известного как Верховный Анибус, Говорящий с Тенью. Бессмертный лидер Последователей Великой Тени в невероятно короткий срок стал живой легендой среди простых обывателей на территории Детей Звёзд.

Его учения стремительно распространялись. Свидетельства чуда, посулы вечной вольной жизни и скорые военные победы над правительственными Вооружёнными Силами позволили привлечь на сторону Айзика Фридмана сотни тысяч добровольцев, недовольных текущим положением дел и притеснениями гражданских свобод со стороны Церкви Серебряной Звезды. Однако основной военной силой оставались истинно верующие, фанатичные приверженцы культа Тени, а также те, кого он привёл с собой из Межзвёздной Федерации. Бывшие сотрудники корпорации «Спектрум» отлично вписались в новые роли и полностью разделяли устремления своего лидера, став его крепким щитом и разящим мечом.

После многочасовых бесед и первых предварительных тестов по открытию портала в Мир Теней с помощью «способности» Бестии, Айзик Фридман в качестве жеста высочайшего доверия присвоил ей звание полковника Вооружённых Сил Последователей Великой Тени и назначил на должность заместителя генерала Марка Кросса, с которым они всего неделю назад сыграли свадьбу.

С тех пор для новоиспечённого полковника открылся доступ ко многим корпусам станции, куда прежде её не пропускали ни под какими предлогами.

Томимая смертельной скукой и банальным любопытством, Бестия решила разведать станцию вдоль и поперёк. Однако на шестой час исследований, к своему неудовольствию, она обнаружила, что доступ на нижний ярус для неё остался закрыт. Крепкие стальные двери никак не реагировали на её сигнатуру, а на прямой мысленный приказ через ПКНК появлялась короткая категоричная надпись: «В доступе отказано!».

— Вот те, сука, и разговоры о высоком доверии, — сурово сдвинув аккуратные бровки, тихо пробурчала девушка. — Интересно, что эти ушлёпки там прячут?

Бестия недолго колебалась. После пребывания в Лимбе она освоила новый трюк. Теперь, используя скачок, она могла задерживаться в чужом мире. Всего на доли секунды, прежде чем это становилось слишком опасно. Но благодаря её молниеносной реакции этого времени вполне хватало, чтобы оценить точку выхода и определить, нет ли впереди препятствия. И в случае необходимости вернуться назад. Таким образом, скачки вслепую стали для неё гораздо менее рискованной задачей.

В окне точки выхода Бестия не увидела ничего, кроме кромешной тьмы — пришлось возвращаться. Однако она не стала сдаваться, а вместо этого включила в линзах режим ночного зрения и совершила ещё одну попытку. На сей раз ей сопутствовал успех.

Сразу после перемещения Бестию объял лютый холод, а изо рта пошёл пар.

Новенькая офицерская форма с погонами полковника сработала не так быстро, как привычный скафандр модели «Ехидна», но всё же спустя непродолжительное время начала повышать температуру тела. Замёрзшая девушка постепенно отогрелась и продолжила путь по тёмному проходу.

Всю дорогу её не покидало мерзкое чувство, будто она вновь застряла в погибшем Мире Теней, где не оставалось ничего, кроме холода и тьмы.

Через пару десятков метров она наткнулась на лестницу, ведущую вниз.

Отбросив все сомнения и страхи, полковник Грейкет начала спускаться. Спустя несколько минут она вновь набрела на очередной запечатанный проход, но легко преодолела его прежним методом.

Бестия оказалась в холодном тёмном бункере без каких-либо окон или иллюминаторов. Впереди раздавались странные звуки, больше всего напоминавшие сдавленные стоны. Девушка пригнулась и начала ступать как можно мягче, стараясь не издавать лишнего шума. Добравшись до угла, она прижалась спиной к стене и осторожно выглянула.

Первое, что увидела Бестия, это три обнажённых мужских тела, лежавших кучкой друг на друге. Они не подавали признаков жизни и выглядели очень странно, если не сказать жутко. В глаза полковника бросилась серая кожа и полностью седые головы. Невероятно тощие морщинистые тела, лица с выпученными жёлтыми глазами и застывшими гримасами ужаса заставили её содрогнуться.

Стоны становились всё тише.