– Ба-бах! – радостно прогудел Грохотун. – Смотрите-ка, капитан, как рванула эта дурацкая посудина. Небось рыба и кальмары разлетелись по всему гиперпространству!

– Это твои проделки, тупая башка? Теперь я понял, где ты был! – нахмурился Крокс, с уверенностью в своей правоте поворачиваясь к рогатому роботу.

– Подумаешь, ну заложил небольшой фугасик в топливный отсек! И что тут такого? – развел руками Грохотун. – Все равно этот звездолет больше никому не нужен. Висит в пространстве несчастненький, всеми покинутый. И почему мне его не рвануть?

Лависса ойкнула и прижалась к Баюну.

– Да что же это такое? – возмущенно спросил робот-нянька.

– Чувствуйте здесь себя как дома, но не забывайте, что вы в гостях! – театрально объявил попугай и, вспорхнув с плеча капитана, уселся на крепление резервного люка.

– С дурацкого ладу да свой салтык, – гневно проворчал Баюн. – Разбить бы тебе морду и рыло – да сказать, что так и было!

Попугай торопливо взлетел. Он ожидал, что рогатый робот начнет палить в няньку из бластера, но Грохотуну пословица неожиданно понравилась.

– Здорово! – неожиданно обрадовался гигант. – Классная пословица! Ее нужно выучить наизусть!

Он отошел в уголок, уселся в специально укрепленное для него металлическими уголками кресло и стал что-то бормотать.

– Научили на свою голову! – проворчал попугай. – Как плохое, так эта железка сразу усваивает, а как на день рождения капитану стишок выучить, так не заставишь.

– Эй ты, птица! А ну заткнись! – рявкнул Грохотун. – Шарахну из пушки – оторву тебе ушки! Возьму на ручку, скатаю в кучку!

Капитан Крокс расхохотался:

– Теперь этот осел стал еще и стихоплетом! Ты бы еще, рифмач безмозглый, про природу что-нибудь сочинил.

– Можно и про природу, – воодушевился робот. – Посажу тебя на елку – будешь весь, как еж, в иголках. Стукну головой об пень – будешь плакать целый день!

И, оседлав вдохновение, Грохотун придумал еще с десяток стишков про природу, из которых самым удачным было: «Как поймаю я сову – оторву ей голову», с ударением на последнем слоге.

Тем временем Крокс постепенно разгонял «Звездный странник», придавая кораблю достаточную скорость для выхода из гиперпространства. Вид у капитана был мрачный.

– У нас неприятности, – сказал он, подзывая к себе Баюна и Старого Шкипера. – Если на выходе из гиперпространства нас будет поджидать деметрианский флот или «Скелетон», то есть достаточно высокая вероятность, что «Странник» будет уничтожен вместе со всеми, кто находится на его борту. Лично я не боюсь смерти, но детей жаль.

– Двести двадцать два черта и одна ведьма! – в сердцах воскликнул Старый Шкипер. – Если дело дойдет до того, чтобы защитить детей, я сам встану к пультам управления огнем. Наши старые надежные модели еще себя покажут. И плевать, если меня назовут пиратом, я и так уже давно живу вне закона после того, как нарушил предписание явиться на пункт прессовки старого лома.

– Да, – вздохнул робот-нянька. – С этим «Скелетоном» нам предстоят трудности.

– Кто тут сказал о «Скелетоне»? – воодушевился Грохотун, подскакивая к ним. – Да я его узлом завяжу! Капитан, выныривайте скорее из гиперпространства, мне не терпится пострелять!

– Мы не будем принимать бой, – решительно сказал капитан. – Во всяком случае, не в этот раз. Вначале нам нужно высадить наших юных спутников, чтобы не подвергать их опасности. Попугай, лазеропередатчик готов? Постарайся наладить видеосвязь с Деметрой. Ты помнишь коды входа в личную сеть президента?

– Я их помню, – вмешалась Лависса. – Это папин день рождения в квадрате минус мой день рождения, умноженный на день рождения моей мамы.

– Твой папочка – великий конспиратор! Не многие бы до такого додумались, – хмыкнул капитан и стал набирать на клавиатуре компьютера.

Вначале на экране были одни помехи, но потом возникло озабоченное лицо президента Деметры.

Отец Лависсы получил сведения о взрыве «Гордости Земли» в гиперпространстве спустя 2,45 секунды после того, как грузовой звездолет разлетелся на куски. На каждом космическом корабле установлен специальный датчик, который сообщает в диспетчерскую службу ближайшей населенной планеты на самых широких волнах информацию о разгерметизации, взрыве и любой аварийной ситуации.

И вот президент, напряженно всматривающийся в монитор, увидел вспыхнувшие на нем буквы: «Беспилотный грузовой корабль „Гордость Земли“ уничтожен в результате сильного взрыва в топливном отсеке».

Президенту показалось, что сзади по затылку его ударили чем-то мягким. В голове все закружилось, а руки вцепились в подлокотники кресла так, что побелели костяшки.

– Лависса, – прохрипел он. – Дочка! Лависса!

Он встал и на негнущихся ногах сделал несколько шагов к двери. В этот момент сработало устройство для приема голограмм, и в кабинете возник прозрачный силуэт начальника службы безопасности.

– Мы получили сообщение от «Скелетона», – сообщил толстяк. – На выходе из гиперпространства обнаружен «Звездный странник». «Скелетон» ждет ваших приказаний.

– ЧТО? Крокс был в гиперпространстве в момент взрыва? – прохрипел президент, собирая в кулак всю свою волю. – Значит, это он взорвал звездолет и убил мою дочь! Немедленно передайте «Скелетону-1» мой приказ! – Он оперся о стол, чтобы устоять на ногах, но его голос звучал по-прежнему твердо: – Уничтожить капитана Крокса любой ценой, использовать все средства. Приказ первой степени категоричности! Я хочу услышать о смерти пирата, о его гибели!

Начальник службы безопасности замялся, шевеля губами. Казалось, он хочет что-то сказать, но не решается. Усы у него подрагивали, как у большой толстой выдры.

– Вам что-то неясно? – побелев от ярости, сказал президент.

– Но такой приказ уже нельзя будет отменить!

– Я требую, чтобы пират Крокс был уничтожен! Любой ценой! Пшел вон! – И глава Деметры, не сдержавшись, швырнул в толстяка пепельницей.

Хрустальная пепельница пролетела сквозь голограмму и вдребезги разбилась о стену, брызнув осколками.

– Понял вас, мой президент. Будет сделано! – Толстяк наклонил голову и исчез, а отец Лависсы тяжело опустился в кресло, думая о том, что ему еще придется сообщать жене о гибели дочери.

Но тут экран компьютера вспыхнул, и на нем показалось чье-то видеоизображение. Президент с ненавистью подумал о секретаре, который в такую минуту соединил его с кем-то, не попросив разрешения. Он хотел выключить компьютер, но внезапно увидел на экране страшное, наполовину человеческое, наполовину механическое лицо капитана Крокса. От такой наглости президент на мгновение опешил, но потом отчаяние и ненависть вспыхнули в нем с новой силой.