узнать, спасибо за информацию. Теперь к главному: в ближайшие несколько дней, если не произойдёт ничего непредвиденного, нас ждёт отдых, зато потом нас могут отправить как гарнизон в одну из крепостей, причём на пути следования орды, если она решит ударить по столице герцогства.

— Пусть, — с небольшим предвкушением произнёс Жар, — давно у нас не было хорошей драки.

— Я тоже в предвкушении, но орда не просто так считается угрозой всем восточным территориям, — постарался я создать атмосферу максимальной серьёзности, — так что нам надо собрать как можно больше информации об их тактике, возможностях, в том числе и магических, чтобы в первом бою не быть неприятно удивлёнными.

— Логично, — коротко кивнул Талиэль, — но, как я понимаю, узнать всё это ты собираешься не только на собраниях командования?

— Верно, поэтому вам будет задание, пройтись по тавернам и поискать ветеранов прошлых набегов. Поите их, разыгрывайте наивных юнцов, но постарайтесь узнать у них как можно больше о том, как воюют кочевники, какую магию применяют и так далее.

— Может тогда, лучше мне сходить к главному городскому магу? — уточнил Талиэль, — Не зря же я получал диплом? Да и слышал я где-то, что парочку моих сокурсников отправили на службу в эти края.

— Молодец, догадался, тогда на тебе маги, Георгий, на тебе, получается, вояки, — сын важно кивнул, — заодно возьми с собой парочку сопровождающих, так и разведать больше удастся, и случись что, они тебя обратно притащат.

— Я пойду с ним, — заявил Жар.

— Я не против, и Марвин, ты сам знаешь, у кого добывать информацию, — полурослик коротко кивнул, — деньги на смазку языков возьмёте сами, так что я рассчитываю, что до первого боя мы будем знать об орде всё, причём из уст тех, кто успел с ней повоевать.

— Ну а я, тогда, попробую погадать, подсмотреть в щёлочку будущее, лишним не будет, — сказала Мирослава.

— Вот и славно, а я попробую узнать что-нибудь в ставке командования, а заодно проконтролирую воспитанников Лисы, — хмыкнул я, — ну что, господа, раз с добычей сведений мы разобрались, предлагаю немного отдохнуть перед боями.

Следующие несколько дней прошли весьма продуктивно, все те, кого я отрядил собирать информацию, начали по крупице приносить её ко мне, сам я пропадал на совещаниях у герцога, где обсуждались возможные варианты развития событий и готовились противодействия. Информации было много и её приходилось тщательно анализировать, но мало-помалу общая картина начинала складываться. Основные уловки степняков, любимые фокусы их шаманов и чародеев, тактики и возможности некоторых племён, что входили в состав орды. Пусть сведения были не всегда точны, а их обладатели интерпретировали некоторые события субъективно, но это было лучше, чем ничего.

Через полторы недели после прибытия, от герцога поступил приказ выдвигаться немного северней, чем предполагалось изначально, в небольшую крепость, что уже несколько веков принадлежала мелкому дворянскому роду. Сами владельцы твердыни едва поддерживали её в приемлемом состоянии, но стойко держались при каждой попытке прорваться степняков. Для «усиления» мне передали две сотни ополченцев, что были набраны из крестьян и пастухов, сбежавших в город от наступающей орды. Обучения нет, снаряжение — дрянь, зато все поголовно умею ездить на лошадях, а главное — махать лопатами.

Путь по степи, где всё просматривалось на многие километры вокруг, а сам пейзаж был до ужаса однообразен и не запомнился почти ничем, кроме небольшой охоты на разведчиков кочевников. С захватом добычи гиппогрифы справились на отлично, жаль только, что ни одного живого языка взять так и не удалось.

Прибытие в замок барона Калриодского было сродни явления императора в глухую деревушку: в отличной броне, рослые и сильные войны колонной промаршировали мимо вооружённых чуть ли не дрекольем мужиков. Сам барон со своей свитой из пяти гвардейцев, выглядели получше, но всё равно на фоне моих тяжёлых конников смотрелись откровенно бедно. Как собственно и сам замок, нет, его стены были толстыми и высокими, почти без сколов и трещин, а с крыши донжона, наверняка было видно всю округу, вот только размеры… В общем, прибывшее со мной войско физически бы не влезло в стоящий перед нами замок, не говоря уже про небольшую деревеньку, раскинувшуюся рядом. У меня даже начали появляться смутные предположения, что герцог отправил меня не столько для обороны удобного участка для прорыва орды, и не как резервные силы, что могут ударить врагу в тыл, в случае осады столицы, а чтобы почти бесплатно усилить собственного вассала.

— Барон Элкидский, — поприветствовал меня суровый мужчина лет сорока.

— Барон Калриодский, — ответил ему я, окончательно снимая шлем, — как вы знаете, нас отправили к вам для укрепления обороны.

— Да, его светлость об этом писал, — важно кивнув, ответил он, — только, — немного приподнявшись на стременах, он попробовал рассмотреть хвост моей колонны, — мне совершенно непонятно, где разместить такое войско.

— Признаюсь, мне тоже, — устало выдохнул я, смотря на окружающие нас пейзажи.

Леса вокруг — нет, о чём ясно свидетельствуют глинобитные крестьянские хижины, если карты не врут, в паре дней на север есть заброшенная каменоломня, из достопримечательностей — речушка, больше похожая на ручеёк, да глиняный карьер, где местные добывают своей основной строительный материал. Делать — нечего, будем импровизировать.

— В любом случае, покажите моим людям, где можно разбить лагерь, а об остальном будем думать дальше, — устало потёр глаза я, — и, если вы не против, перейдём на неформальное общение, все эти расшаркивания — отнимают слишком много времени.

— Я не против, — позволив себе лёгкую улыбку мой собеседник, — я тоже не любитель этого «этикета». Только ты мне вот что скажи, с чего бы это герцог ко мне