– Осторожно, впереди темпофунг, – предупредил Иона.

– Черт побери!..

Валтор резко дернул руль в другую сторону.

– Ты как-то очень уже неровно ведешь машину, – неодобрительно посмотрел на него Иона. – Может быть, лучше мне сесть за руль?

– Все нормально! – заверил его Валтор. – Я просто не думал… Как они вообще могут плеваться кислотой?

– Ну, я думаю, для этого у них особым образом устроен ротовой аппарат.

– Я не о технике плевка. Как эта кислота не разъедает у них все внутри?

Иона заглянул в брошюру.

– Здесь об этом ничего не написано, – сказал он. – Но, в общем, я не вижу в этом ничего необычного. К примеру, руби может выплевывать сразу два по отдельности неактивных вещества. Которые, смешиваясь на коже врага, образуют требуемый едкий состав.

– Не слишком ли сложно для хорьков?

– Во-первых, это не хорьки, а руби. И, я так полагаю, никому не известно, от кого они произошли. Во-вторых, природа необычайно изобретательна. Например, ты знаешь, что в доисторические времена на Земле обитала акула с зубами в виде циркулярной пилы?

– Ты шутишь? – недоверчиво прищурился Валтор.

– Ни в коем разе! – заверил его Иона. – Такая рыба действительно существовала. Как вечный укор тем, кто уверен, что природа так и не смогла создать колесо. Ну, а в-третьих, не забывай, что это – Лунный Карантин. Как обещает эта брошюрка, – андроид взмахнул зажатой в руке книжицей, – мы здесь еще и не такое увидим!

– Я бы предпочел не видеть, – Валтор совершенно не разделял энтузиазм андроида.

– Осторожно! Руби!

Едва не наехав на выросшего прямо у них на пути зверька, Валтор резко свернул влево, а испуганный руби с такой же примерно скоростью метнулся в противоположную сторону.

Валтор остановил машину и, обернувшись назад, взял из коробки на заднем сиденье пакетик с соком.

– Тебе нехорошо? – участливо осведомился Иона.

– Я превосходно себя чувствую! – Валтор зубами оторвал уголок пакетика. – Я просто хочу пить!

В днище машины что-то с силой ударило.

– Что за черт? – едва не поперхнулся Валтор.

– Не знаю, – пожал плечами Иона. – Но, помнится, Феликс советовал подолгу на одном месте не задерживаться.

– Мы и двух минут не простояли!

– Время – понятие относительное.

– Точно!

Валтор выбросил недопитый пакетик сока за борт машины.

– Ты поступаешь безответственно, – с укоризной заметил Иона.

– В смысле? – непонимающе посмотрел на него Валтор.

– Твой недопитый пакетик с соком может вызвать цепь новых мутаций.

Снова что-то ударило снизу. Не очень сильно. Скорее даже аккуратно. Оценивающе. Так, чтобы ясно понять, с какой силой следует стукнуть, чтобы с одного удара высадить днище.

– Э?..

– Ладно, трогай!

– Верно!

Валтор толкнул от себя рукоятку ручного тормоза и надавил на педаль газа.

Но в тот момент, когда машина должна была сорваться с места, четыре сдвоенных крюка, по два с каждого борта, вцепились в машину. Надсадно взревел мотор. Колеса отчаянно закрутились, выбрасывая в стороны и назад траву и землю. Но машина не двигалась с места.

Валтор глянул через борт. Крюки были закреплены на подвижных сочленениях, соединенных шаровыми шарнирами с тянущимися из-под днища квада кривыми опорами. Все детали конструкции, удерживающей машину на месте, были затянуты в зеленый пупырчатый пластик.

Дабы не сжечь движок, Валтор дернул на себя рукоятку ручного тормоза.

Выхватив из-за пояса нож, он попытался срубить один из крюков. Но ничего не вышло. Остро заточенная закаленная сталь не оставила даже следа на непонятном материале. Валтор попытался срезать крюк на уровне шарнира. И снова безрезультатно. Зеленый, похожий на пластик материал, обтягивающий изогнутую опору, сустав и сочленение, на котором крепились два изогнутых крюка, оказался прочным, как камень.

Иона со своей стороны попытался разжать вцепившиеся в борт машины крючья, но также потерпел неудачу.

Раздалась целая серия коротких, отрывистых ударов в днище квада. А затем послышался душераздирающий скрежет. Как будто кто-то пытался вскрыть машину снизу гигантским консервным ножом.

Слева от машины из травы вынырнул руби. Поднялся столбиком, поджав к груди передние лапки, тихо пискнул, плюнул и вновь исчез.

– Да что ж это за напасть такая! – в сердцах выругался Валтор.

– По всей видимости, это зорн, – высказал предположение Иона. – Бесформенная тварь, похожая на полупустой мешок, метр-полтора в обхвате и весом до двухсот килограммов. Отдельные особи достигают трехметровых размеров и веса в тонну. Четыре задние конечности рудиментарны. Зорн с трудом передвигается с места на место. Поэтому для охоты он использует метод маскировки. Замерев, притворяется камнем или, спрятавшись в яму, зарывается в листву. Когда жертва оказывается над ним или рядом с ним, зорн резко выбрасывает четыре длинные передние конечности, каждая из которых, как мы видим, вооружена двумя изогнутыми когтями, фиксирует жертву, притягивает к себе и поедает. Не торопясь, с удовольствием. Зорн практически неуязвим. Шкура его прочная, как камень. Большие глаза, расположенные в углах огромного рта, спрятаны в специальных полостях, закрытых напластованиями кожи. В Лункаре у зорнов практически нет врагов. Их малочисленность объясняется только тем, что, будучи малоподвижными существами, им проблематично найти партнера для спаривания. Прочие же обитатели Лункара предпочитают избегать встреч с зорнами.

– А нас, значит, угораздило, – констатировал Валтор. – И как от него теперь избавиться?

Снова раздался стук в днище.

Затем машину как следует тряхнуло из стороны в сторону.

– Ну, ладно!

Валтор выдернул винтовку из держателя.

– Что ты собираешься делать? – спросил Иона.

– Пока не знаю, – ответил Валтор и выпрыгнул через борт. – Прикрой меня!

– От кого? – не понял Иона.

– От руби, разумеется. Не хочу, чтобы в меня плевались кислотой.

– Ясно, – Иона взял автомат и передернул затвор.

Отбежав на три шага от квада, Валтор попытался со стороны оценить ситуацию. Но ничего нового он не увидел. Четыре зеленые, похожие на скобы, конечности, каждая толщиной с руку взрослого мужика, торчали из земли и, судя по всему, надежно фиксировали квад на месте.

Глянув по сторонам, чтобы оценить обстановку, Валтор решил, что в данный момент ему ничего более не угрожает. Он быстро лег на живот, прижал щеку к траве и заглянул под днище квада. Там из земли высовывался бесформенный вырост, прилепившийся к днищу, будто улитка.