Существо пробиралось между деревьями медленно и как-то игриво. В его движениях чувствовалась некоторая робость. Глаза Эймоса подрагивали в глазницах, как будто что-то оказывало на них огромное давление… дергались, как тараканы на раскаленной сковороде. Он понимал, почему глазам приходилось так тяжело: они пытались разглядеть форму за формой. У существа было другое лицо, скрытое под тем, которое Эймос мог увидеть, – хрупкие человеческие глаза и слишком невосприимчивый ум мешали рассмотреть истинный облик этого невероятного создания.

Эймос вспомнил, как существо склонилось над спящими детьми, обнюхивая их, как койот нюхает гниющую тушу. Прорези в середине его морды расширились. Черный язык, скользнув по лишенным плоти губам, прошуршал по ним, как наждачная бумага. У него не было зубов как таковых – лишь клочья влажной плоти болтались во рту, напоминая Эймосу волокнистую сердцевину тыквы.

Затем оно извлекло флейту. Его пальцы проворно заплясали по всей длине инструмента, извлекая звуки, от которых у Эймоса волосы встали дыбом. Дети как по команде поднялись. Их глаза оставались закрытыми, но тела уже функционировали. Они взялись за руки. Существо начало танцевать. Зрелище одновременно ужасное и притягательное: странные движения его конечностей, безумное ликование, с которым оно подпрыгивало. Дети подражали ему, так же неестественно дергая руками и ногами.

Существо, приплясывая, скрылось в лесу. Дети последовали за ним. Они шли быстро – казалось, их ноги не касались земли. Вирджил застыл на месте, разинув рот от изумления. Эймос встряхнул его, а когда это не помогло, сильно ударил наемника по лицу. Глаза тупицы затуманились, в них появился слабый блеск.

– Мы должны следовать за ним, сын мой.

– Да. Следовать… – Вирджил с усилием сглотнул. – Это я могу!

И они так и сделали, упорно продвигаясь вперед в погоне за процессией. Потом на них напали назойливые чужаки, но в итоге эти двое оказали Эймосу неоценимую услугу, удалив из процесса второстепенного игрока и, как он надеялся, заодно уничтожив и самих себя. Жизнь становилась ярче!

Деревья теперь уступили место поляне. Лунный свет падал на пустое пространство, освещая взметенный ветром песок и Черную скалу, настороженно возвышавшуюся вдалеке. В том же лунном свете Эймос мог разглядеть маленькие отпечатки ног на песке. Он последовал за ними, и сердце его пело.

Он выполнил свой долг. Теперь ему предстояло получить награду. Какую форму она примет? Ему не нужны были ни деньги, ни слава, ни какие-либо другие вещи, на достижение которых обычные люди тратят свою обычную жизнь. Он жаждал знаний. Понимания того, как устроен этот мир – или миры за его пределами. Взгляда за занавес. Он хотел увидеть бога – но не того, перед кем склонялись его прихожане, а того бога, который и привел его сюда: бога мух и крови. Хотел поблагодарить его за то, что он создал Эймоса Флешера таким, какой он есть.

Следы вели прямо к Черной скале. Оттуда доносился тихий гул. Он пошел по следам вокруг скалы, оглядываясь по сторонам (не преследует ли его кто-нибудь?), и остановился. Там – далеко, но он смог разглядеть – вроде как мелькнул луч фонарика? Эймос оскалил зубы. Чужаки. Ублюдки! Он надеялся, что Вирджил убил одного из них и, возможно, ранил другого. Но одноглазый казался человеком, который очень хорошо умеет стрелять… Неважно. Как только Эймос получит свою справедливую награду, он разберется с ними. О да, он мог не торопиться. На свете не существовало никого, кто мог бы им помочь.

Эймос ускорил шаг, сглатывая кровь из разбитой губы. Скала наклонилась на девяносто градусов, открываясь ему. Он побежал к ней. Его пот смешался с ланолином из помады и липкими струйками скатился по щеке. Эймос рассеянно вытер их и замурлыкал старую евангельскую песенку:

Сына Отец послал

Спасти тот грешный мир;

И ждал его там лишь

Крест как приговор:

Но сын Господень благ!

И, чашу осушив,

Он отдал Свою жизнь.

Он сам пошел на смерть…[23]

Эймос споткнулся и замахал руками, чтобы не упасть. Затем снова встал на ноги и пошел дальше, во весь голос распевая глумливую песенку, которую начал сочинять на ходу. Его густой баритон старательно разносил над пустошью мелодию, в которой сквозило предвкушение обещанной награды:

Гудбай, Отец, покеда – Сын, изыди, Дух Святой,

Гудбай, младенец Иисус, и плотник с бородой,

Десятой пусть тропой пройдет вся святость – к небесам,

А вавилонских грязных шлюх – напротив, дайте нам!

Наконец он добрался до расщелины в скале. Из ее устья исходило странное свечение. Шаги раздавались в окутывающей темноте, царившей за входом.

– Ты играл, ты тер свой смычок. Тер, тер, тер… – произнес знакомый голос.

Существо сидело на песке метрах в пяти слева от Эймоса. Луна освещала его устрашающие очертания, отражаясь от яйцеобразного черепа. Оно говорило, в точности копируя сестру Мюриэль.

Ты всегда был грязным мальчишкой, Эймос Флешер. Самым грязным из всех, что жили по сегодняшний день. Ты знаешь, что произойдет, если ты продолжишь возиться со своей грязной палкой? Она отвалится. Вот именно! Отвалится, как зимняя сосулька. И тебе будет очень стыдно, не так ли? Придется закопать ее во дворе, как собака косточку. Твоя моча-а-а просто выльется из дыры, откуда когда-то торчала твоя палочка, Эймос. Да, это такая же истина, как то, что Христос восседает на Небесах.

Эймос отступил на шаг. Именно теперь он осознал, насколько он одинок, за много километров ото всех.

– Я сделал то, что ты просил.

Существо издало звук, похожий на стрекотание насекомого.

– Я ни о чем тебя не просил, – сказал монстр голосом сестры Мюриэль.

Тонкая нить беспокойства врезалась в сердце Эймоса. Существо продолжало стрекотать. Было слишком темно, чтобы разобрать, исходил ли звук из какой-то части его странной анатомии или это была разновидность смеха.

– Не я, нет-нет-нет! – сказало оно голосом, который мог бы принадлежать самому Эймосу: высоким, с придыханием – голосом ребенка, который научился выговаривать слова. – Мой отец просил… мой отец, мой отец, мой папанечка…

– Твой… твой отец?

Существо сидело на корточках на песке, снова и снова повторяя эти два слова:

– Мой отец, мой отец, мой отец…

Осознание потрясло Эймоса. Оказывается, его собеседник был не более чем комнатной собачкой кого-то гораздо более могущественного! Когда Эймос понял это, внешность существа – раздутое брюхо, птичьи лапки и глаза-пуговицы – стала казаться ему отвратительной. Сгорбившись в