Не отвечаю, но по невольно тронувшей мои губы улыбке Мэй понимает, что угадал, и это ему льстит.

— Во-вторых, — продолжаю, — потому что несу ответственность за тебя перед твоим братом...

— Ну, Кэл, может, и считает, что я ещё ребёнок, однако Совет решил иначе. Мной не нужно командовать, — эльф громит мои оборонительные порядки.

— В-третьих... Ты отправишься во дворец только благодаря мне, и на этом основании я имею право требовать отчёта. Хотя бы в целом, если детали представляют собой страшную тайну.

— Ну-у-у-у... Тут возразить не могу, — кивает Мэй. — Имеешь право.

— Итак?

— Из поколения в поколение в семье потомственных властителей Западного Шема передаётся способность управлять артефактами. Иногда она проявляется сильнее, иногда — почти незаметна... Старший принц тоже отмечен этой способностью, но существуют некоторые... сомнения, что он сможет принять то, что ему предназначено.

— И?

— Я должен установить, готов ли Мост полноценно работать с... Ну, с тем, чем нужно.

— Каким же образом ты намереваешься это узнать?

— Есть способы... — неопределённо протянул Мэй.

— Хорошо... Но почему Совет Кланов так озабочен на сей счёт? Насколько я знаю, эльфы не вмешиваются в дела людей...

— Мы храним артефакт, созданный для королей Западного Шема, — нехотя признаётся эльф.

Ничего себе... Кто бы мог подумать? Странноватая история.

— Почему? Неужели никто, кроме вас, не смог бы обеспечить его сохранность?

— Лучше нас — никто! — в мелодичном голосе звенит гордость.

— Но причина не только в этом, верно?

— Возможно... Я не знаю всех подробностей, поэтому не могу утверждать... Считается, что этот артефакт очень хрупок и требует к себе особенного обращения... Нежного. Заботливого. Поэтому Старшие поручили нам хранить его покой. Пока не наступит время пробуждения...

— Пробуждения? И с чем оно связано? С пророчествами или тому подобной чепухой?

— Да нет! — отмахнулся эльф. — Артефакт дожидается своего часа в другом Пласте Реальности, но, поскольку вечно находиться там он не может, время от времени должен возвращаться в наш мир. Просыпаться, так сказать.

— Надолго?

— Как получится.

— И он... опять проснулся?

— Ну да.

— Как давно?

— Осенью.

Осенью... Что-то здесь не так... Почему мне не нравится то, что я слышу? Пока не могу понять. И, самое печальное, не знаю, хочу ли ПОНИМАТЬ...

— И вы бросились искать, куда бы его пристроить?

— Вроде того, — согласился Мэй, хмуро глядя на меня из-под серебристой чёлки.

— Хм... Значит, ты попадаешь во дворец, устанавливаешь готовность принца и...

— И возвращаюсь с сообщением к Совету.

— А если... Если принц не может принять артефакт?

— Тогда будем искать другого. У него же есть брат?

— Ещё и сестра имеется.

— Женщина здесь не подойдёт, — категорично заявляет эльф.

— Почему?

— Ну... есть причины.

— Это тайна? — усмехаюсь.

— Не то, чтобы... Но принцесса всё равно не способна управлять артефактами, это всем известно!

— Ой ли? — вырывается у меня, и Мэй удивлённо распахивает глаза:

— Сомневаешься? Ну-ка, признавайся, что ты об этом знаешь?

— О чём? — невинно хлопаю ресницами.

— О принцессе! Твой взгляд... Ты так смотрел, будто я несу совершеннейшую чушь!

— Вовсе нет, я... — и как теперь оправдываться? Конечно, чушь! Рианна давно уже способна управлять всем, что подвернётся ей под руку... Но эльфу об этом незачем знать, верно? — Просто подумал: вдруг она излечится?

— Это невозможно! — отрезал эльф.

— Ну, если ты так говоришь... Куда уж мне с моим недалёким умом!

— Опять шутишь?

— Нет.

— Шутишь!

— Нет.

— А я говорю: шутишь!

— Это для тебя важно?

— Я всё тебе рассказал, а ты... — он обиженно отворачивается.

— Положим, не всё, — мягко поправляю. — Но в связи с рассказанным... У меня есть к тебе одна просьба.

— Какая? — лиловый взгляд снова смотрит на меня.

— Когда ты будешь во дворце... Обещай, что не будешь сразу проверять принца, ладно?

— Это ещё почему?

— Потому! Видишь ли... Может получиться так, что ты поторопишься и решишь, что он не может принять артефакт, а на самом деле...

— Что-то ты темнишь... — Мэй хмурится, и вполне справедливо. Темню, конечно. Но не хочу открывать карты раньше срока.

— Мне нужно кое-что узнать. Кое-что важное. Обещаю, это не займёт много времени, только... Прошу: дай мне это самое время!

— Право, не знаю... — он ненадолго задумывается. — Впрочем, несколько дней ничего не изменят, верно?

— Конечно!

Не изменят? Самое распространённое заблуждение в этом мире. Иногда хватает и одного мига, чтобы всё встало с ног на голову, да ещё так, что вернуть это «всё» обратно нет никакой возможности... Несколько дней мне хватит. Надеюсь. Чтобы установить, насколько повреждено Кружево Дэриена, мне достаточно и двух минут, зато понятия не имею, где и как искать кудесника, который сможет исправить давнюю ошибку придворного мага.

Особняк Ректора Академии стоял в глубине парка между Седьмым и Шестым Лучами, на расстоянии трёх сотен шагов от Дворцовой площади — немного неуклюжее строение, появившееся, судя по стилю исполнения, в те самые времена, когда был положен первый камень в основание теперешнего пристанища королей Западного Шема. Окна, преимущественно, узкие. Двери большей частью двухстворчатые. Потолки... Довольно низкие, и верзила вроде Борга чувствовал бы себя здесь не особенно уютно. А я... Со своим ростом и, что важнее, с удобной чертой характера — не требовать то, что не является жизненно необходимым, был всем доволен. Тем более, что обстановка в доме оказалась очень уютной, почти домашней. Имею в виду свой Дом, конечно...

Поскольку Ксо настаивал на «официальном» визите, я не знал, как себя вести до той самой минуты, как передо мной распахнулась входная дверь. Зато при виде постной мины на лице Киана, личного слуги моего кузена, нужный настрой возник сразу. Окончательно и бесповоротно.

— Dou Джерон! — поклон, которым меня удостоили, был похож на приступ боли в спине, но заподозрить сравнительно молодого волка в столь плачевном состоянии здоровья было невозможно, поэтому я совершенно точно знал: на большую почтительность рассчитывать не стоит. Ну и не надо!