Постоялые дворы и трактиры становились всё более подозрительными, наполненными странными, разбойничьего вида личностями, но, по словам Тьёрна, как раз такие властям не выдадут. Он не сомневался, что обман уже раскрыт, и нас активно ищут по всему Араргу.

До Строганской долины оставалось немного, большую часть пути мы уже проделали. Единственное, что беспокоило мага, — впереди лежала безлюдная местность, и ночевать придётся на открытом воздухе.

Пару раз над головой пролетали драконы.

В первый раз, заметив их, хотела свернуть с дороги, но Тьёрн удержал: «Привлечёшь внимание». И я давила в себе панический страх при виде скользящей по земле тени.

В то время как я мрачнела, сжималась в комок, маг, наоборот, всё чаще улыбался и преисполнялся уверенности. Как он пояснил, начались пояса нужной энергетики — сочетание первозданной и каких-то там пород-накопителей. Тьёрн пытался объяснить, но я ничего не поняла.

— Эх, Лей, невовремя ты забеременела, — как-то на привале обмолвился он. — Так бы вызвали через тебя Соттора и без проблем отсюда выбрались.

— А кто этот Соттор?

— Да так, был один, — неожиданно замял тему маг. — Ему твоя душа понравилась, он ведь не через каждого проводника захочет общаться.

Расспрашивать дальше не стала, предчувствуя, что настроения это не поднимет.

Похоже, Тьёрн общается с каким-то мертвецом. Могущественным мертвецом, может, магом, может, демоном, и черпает у него знания. Он ведь ещё молод — а так много умеет! И недаром так любит магию Смерти. Интересно, знал ли об его увлечении учитель — маг сэра Тиадея?

Но Тьёрн рассказал сам, видя, что я замолчала и непроизвольно отсела подальше, помогая сыну разминать ручки и ножки.

— Иалей, не думай, я не некромант, меня просто интересует тот мир и его знания. Честолюбие не преступно, я всего лишь хочу стать уважаемым магом, а не прозябать, выполняя мелкие поручения норнов. Служить нужно либо при дворе, либо в армии — там настоящее дело, настоящая магия, настоящий размах. Таких магов уважают. А Соттор — один из могущественных волшебников своего времени. Он случайно оказался рядом, когда я с помощью тебя расспрашивал умершего друга. Заинтересовался твоей душой, попросил её на часик…

— И ты позволил? — в ужасе спросила я. Он отдал меня мертвецу?!

— Сама понимаешь, такой шанс не упускают. Не беспокойся, он дал слово, нерушимое слово, что не лишит тебя жизни, не покалечит душу. И потом, это такая честь — помогать изысканиям, пусть и посмертным, такого мага, как Соттор.

Я промолчала, хотя придерживалась иного мнения. Было неприятно, что он меня использовал. Узнать бы зачем? Не выдержав, спросила:

— Что он делал с моей душой?

— Использовал для перемещения по субмирам. Туда не может проникнуть мёртвое существо, а твоя душа… Ты добрая, отзывчивая, тебя пускали Стражи. Если бы это чем-то тебе грозило, я не позволил бы. Иалей, я знаю, о чём говорю. Наука наукой, власть властью, но рисковать тобой…

— Наука… Вы же так хотели прославиться — и вдруг бросили всё ради меня, все ваши мечты…

— Да ничего я не бросал, — рассмеялся Тьёрн. — Всё у меня будет, только вместе с тобой. Думаешь, легко тут в люди пробиться, да ещё полукровке? Магов — видимо-невидимо, в Университет-то по протекции попал. Только там тоже… Словом, ограничивают свободу действий. Состоять на службе у какого-то норна — тоже не предел мечтаний, а большего мне не достичь. То ли дело на континенте! Почёт, уважение, слава — там ведь магов нет, и их деятельность никто не регламентирует. Так что не переживай, ты не испортила мне жизнь, а только украсила. И подтолкнула перейти на новую ступень. Провожу тебя, вернусь в Гридор, заберу книги — и всё, прощай, Арарг!

Они появились тогда, когда их не ждали.

Местность была холмистая, изрезанная оврагами и выпасами с редкими вкраплениями деревень. Замок, один на всю округу, возвышался над ней, как утёс над морем.

Граница той самой таинственной Строганской долины…

Дорога, петляя, взбиралась на очередной овраг. Мы спешились, облегчая лошадям подъём.

Солнце опять закрыла тень. Очередной дракон.

На этот раз мы предпочли свернуть, укрыться в зарослях кустарника — слишком уж пустынна дорога, слишком уж приметны мы. Хотя дракон, если захочет, всё равно нас заметит, разглядит во всех подробностях.

Запрокинув голову, приставив ладонь к глазам, я взглянула на небо и тут же испуганно прижала к себе Рагнара, прошептав: «Не отдам!». Лихорадочно осмотрелась по сторонам, ища, где бы укрыться, и побежала, забираясь вглубь рощицы.

Тьёрн догнал меня, ухватил за руку и поволок к лошадям.

Он прав, я ополоумела от страха, забыв о единственном разумном способе спасения. Относительно разумном, потому что дракон всё равно быстрее. А этот, к тому же, знает меня в лицо. И я, в свою очередь, знаю его, не могла не узнать яшмовое брюхо.

Раш медленно снижался, нарезая круги над дорогой. Постепенно они становились всё меньше, дракон практически зависал над нами на высоте нескольких десятков ярдов.

Тьёрн буквально забросил меня в седло, сунув в руки поводья. Игнорируя мои протесты, забрал Рагнара и тоже вскочил на лошадь. Я тут же поняла, зачем он отнял сына: мы неслись бешеным галопом, и, останься Рагнар со мной, он мог бы пострадать.

Раш заклокотал и пронёсся над нашими головами так низко, что я непроизвольно вжала голову в плечи. Потом дракон снова резко взмыл вверх, рассекая хвостом воздух. Поднятый им ветер скинул капюшон моего плаща, обнажив наспех повязанный на стриженые волосы платок. Женский платок.

— Наша пташка! — Голос у дракона зычный, а в тишине отлично всё слышно.

Кустарник впереди нас внезапно вспыхнул. Лошади испуганно всхрапнули и шарахнулись в сторону. Не удержав равновесия, я упала — Тьёрн не успел пристегнуть ремнями.

Резкая боль пронзила плечо, голова загудела. Но нужно встать, снова сесть в седло и продолжить бегство.

Тьёрн вернулся, спешился и, оставив Рагнара в седле, кинулся ко мне, чтобы помочь подняться.

— Иалей, как ты? В порядке?

Я, кое-как сев, кивнула, непроизвольно положив руку на живот. Надеюсь, с ребёнком всё в порядке. Я не желала его появления, но теперь не желаю его смерти.

И тут появились солдаты, перекрыв дорогу. Впереди — высокая худая обладательница бесцветных глаз с мечом за спиной. Снэрра Джованна.

— Не думала, что ты ещё жива, — усмехнулась магиня и извлекла клинок из ножен. — Поразительно везучее и поразительно глупое существо! Хотя, вижу, ты не одна сбежать сподобилась, а в тёплой компании. Приветствую, снэр! Чем же, позвольте полюбопытствовать, вас привлекла эта сомнительная девица? Торха, между прочим. Неблагодарная лживая дворняжка.

Тьёрн заслонил меня собой, в свою очередь потянувшись за оружием.