Когда Ястер очнулся, то долго не мог понять, что случилось и где он находится. Вокруг слышны были голоса. В первое мгновение сердце испуганно екнуло – неужели нашли? – но вскоре он успокоил себя, заверив, что такое вряд ли возможно, все-таки ушли они очень далеко от Андотта.

– Очнулся, – услышал он голос Лиры рядом.

Сознание мигом прояснилось. Он поспешно поднялся, находя взглядом жену.

– Не стоит так резко двигаться, – проговорила она спокойным, наставительным голосом. В тот же миг Вальтегор ощутил тянущую боль в боку.

– Ты в порядке? – спросил он Лиру, взглядом ощупывая ее тело.

Лира кивнула, слегка улыбнувшись.

Выдохнув, Вальтегор огляделся, пытаясь понять, где они. Вскоре в памяти всплыли последние минуты перед тем, как он потерял сознание.

– А мальчик? – встревожился он.

– С ним тоже все хорошо, – ответила она, кивнув головой в сторону.

Проследив за этим движением, Ястер наткнулся на сидящего рядом с костром ребенка. Он не знал, тот ли это мальчик или нет (не успел в первый раз рассмотреть), но надеялся, что все-таки да.

Очень скоро он узнал, что случилось на самом деле. Оказалось, правитель Вендарии решил, что пора приучать сына к охоте. Они выбрали этот день, еще не догадываясь, что ждет впереди.

Когда из кустов выпрыгнул демонический зверь, охотники весьма растерялись. Королевские лесники не предупреждали их о такой возможности. Лошадь наследника испугалась, а Мирокит – сын правителя – в силу своего возраста не смог ее усмирить. Животное ринулось прочь, увлекая за собой и зверя, который отреагировал на убегающую добычу должным образом.

После была встреча с Вальтегором. Лошадь споткнулась и скинула наследника, умчавшись дальше. А Ястер убил зверя и защитил Мирокита. На самом деле, демонический зверь напоролся глоткой на выставленный вперед кинжал. Рана оказалась достаточно серьезной, чтобы унести жизнь животного. Перед этим он, правда, немного подрал алхимика когтями, но после благополучно издох.

Сам Вальтегор считал, что не сделал абсолютно ничего выдающегося, все вышло лишь случайно, но правитель Вендарии не хотел слушать. Мирокит был его единственным сыном от любимой и погибшей не так давно женщины, поэтому он был глубоко благодарен за спасение ребенка.

Ястера с женой пригласили в столицу Вендарии. Отказываться алхимик не стал, решив, что это тот самый шанс, которого он ждал. Они будут находиться достаточно далеко от Андотта, при этом у него будет возможность предоставить Лире должный комфорт и защиту.

Правитель разрешил им гостить в своем доме, провозгласив королевскими гостями. Вендарийцы, как оказалось, не слишком любили и привечали чужаков, но на Вальтегора и Лиру после всего произошедшего неприятие не распространялось. Те стали очень известны в столице.

Спустя время Лира благополучно родила девочку. Они купили себе дом в городе и обустроили его. К тому моменту Вальтегор успел сдружиться с правителем. Король оказался интересным человеком, не имеющим таланта к алхимии, но увлекающимся этой наукой. Оказалось, что предки вендарийцев смогли собрать громадное количество знаний, которые кропотливо записывали и хранили в тайной библиотеке, находящейся глубоко под землей в гуще древнего леса. Не сразу, но правитель, проникшийся теплыми дружескими чувствами к Вальтегору, дал разрешение на посещение этой библиотеки. Ястер не стал отказываться от такого подарка, с увлечением принявшись впитывать новые знания.

Шло время, дети росли. Ястер давно забыл о том, что когда-то мечтал путешествовать по миру. Он внезапно понял, что его счастье совсем не в этом.

В какой-то момент стало понятно, что Мирокит тянется к Элейн – дочери Вальтегора и Лиры. Правитель тоже заметил эту привязанность. Он не имел ничего против того, чтобы заполучить дочь столь одаренного алхимика себе в семью. К тому же в Вендарии не так строго следили за тем, чтобы члены аристократических семей женились только на людях своего круга. В конечном итоге Элейн и Мирокит все-таки поженились.

Вальтегор в самом начале не решался наладить связь с оставленной в Андотте частью своей семьи. Но через пару лет, когда Элейн немного подросла, а они сами надежно закрепились в Вендарии, он написал Иагону и Давьерре. С того времени они поддерживали постоянную связь, обмениваясь идеями и знаниями.

***

Вере и Эриону казалось, что дни до совершеннолетия тянутся слишком долго, но это только так ощущалось. На самом деле не успели они оглянуться, как их испытанию пришел конец. Они не могли поверить, что им удалось выдержать. К тому времени горячая влюбленность переросла в жаркую любовь. Чего только не было за эти годы. Они и ругались, и мирились, и поддерживали другу друга, и радовались успехам, и ревновали, и снова ругались. Постепенно они проросли друг в друга так, что каждый понимал: не оторвать без крови. 

За это время Вера поднялась в умениях, успешно перешагнув седьмой ранг. Иагон давно оставил их, вернувшись домой, – ему просто больше нечему было учить внучку.

Она ощущала, что восьмой ранг, которым кроме нее обладал только Вальтегор, не предел. Вера просто знала, что способна подняться выше. Естественно, она не торопилась рассказывать об этом никому, кроме своей семьи. Впрочем, были у нее подозрения, что его высочество о чем-то догадывается. 

В королевстве многое изменилось.

Умерла леди Вильет. Отчего – неизвестно. Она просто уснула вечером, а утром не проснулась. Никакого расследования не проводилось. Все вздохнули облегченно и проводили умершую женщину в последний путь. Вера понимала, что леди Вильет не единственная угроза, но все равно в тот момент ощутила себя немного свободнее, так, будто висящий над ее головой меч исчез.

Принцесса Ферайя вышла замуж за принца одной из стран, не имеющей границы с Андоттом, но поддерживающей с ним дружеские отношения. Можно было подумать, что этим шагом король пытается увеличить свое влияние на соседние страны, но на самом деле Летум просто не знал, что делать с дочерью.

Людям Иофата удалось слишком сильно смутить разум принцессы. У нее постоянно возникали дикие идеи и замыслы. Король, несмотря ни на что, не мог навредить дочери, поэтому решил, что замужество пойдет ей на пользу, и желательно, чтобы при этом она жила где-нибудь подальше от их страны.

Все структуры королевства подверглись жесточайшим проверкам. Множество людей лишились в это время головы. Гоновер, как и предсказывал Эрион, сумел выкрутиться.

Конечно, полностью вычистить предателей все-таки не вышло. Кого-то оставляли, так как за ними легче было следить, чем потом разыскивать их замену, других просто не смогли обнаружить.

Хэрольд все это время помогал отцу из тени, не желая раньше времени заявлять о себе. Постепенно вокруг него сформировался определенный круг людей, с которыми его видели чаще всего.

Вольные степи так и не решились напасть. Канал поставки железной руды им перекрыли. Степняки пытались договориться, желая торговать с Андоттом, но Летум не хотел вооружать врагов. Оставалось надеяться, что другие страны понимают угрозу, которая исходит от Вольных степей, и благоразумие возобладает над жаждой наживы.