Слушай меня внимательно, Данил! Исход всегда только один! Всегда – всегда, слышишь?! – исход только один! Ты лезешь под землю, штурмуя Убежище, давишь эту сволочь… но взамен все твои пацаны – Батарей и Паникар, Немой и Букаш, Шрек и Ли – все они лягут. Запомни это. Ты должен выбрать, что тебе важнее. Месть и смерть твоих ребят – или отказ от мести и их жизнь. Я не знаю, почему так. Может быть такова плата. Может быть так легла карта. Может быть есть какие-то высшие силы, которые следят за равновесием – но совместить два в одном у тебя не получится. Выбирать тебе».

Я прослушал запись уже после штурма Убежища. Да, мы штурмовали. Бой был жестокий. Мы осадили город, две недели рвались к Убежищу. Мы накрыли местность колпаком помех, отрезали Братству все каналы связи, в том числе и по спутнику, чтобы не дай бог они не запросили помощь. Мы утюжили «Градами», САУ, работала техника… Мы выжгли всю привокзальную площадь. Потом был бой в подземных коридорах и переходах… С нашей стороны полегло две трети, но Братство мы выкосили полностью. И я лично, своими руками, придушил Паука. Ты не представляешь, с каким наслаждением я, глядя ему в глаза, раздавил его горло!.. Как он сипел и дергался, пытаясь вырваться и ослабить хватку… Как медленно угасала в нем жизнь, как он цеплялся за каждый глоток воздуха, который я позволял ему сделать… Да. Я убил его. И что же?.. Счастливый конец? Не тут-то было. Бронепоезд благополучно прибыл на Каспий – и наши люди тут же были расстреляны. Все до единого. Я узнал об этом в следующий сеанс связи, когда попытался сойти за Паука. Связь была плохая: шорохи, скрипы, помехи статики… С того конца, ошибочно опознав его во мне, было сказано, что распоряжение выполнено – в случае отсутствия связи с Верховным необходимо незамедлительно уничтожить тех, кого взяли в Убежище. Всех до единого.

Теперь ты осознаешь итог? Каков был итог, к которому я пришел?.. Людей Убежища нет. Семьи нет. Друзей нет… Но есть вот эта самая запись с диктофона, и на ней ко мне обращается человек, которого я считал своим неизвестным братом – Серегой Зоологом… И этот Зоолог – я сам, только на двенадцать лет старше! – говорит мне, что есть еще один шанс повернуть время вспять! Вернуть назад… не все – но хотя бы часть! Нужно войти в детский сад и дождаться одного-единственного окна, которое откроется на станцию Ардым за день до бронепоезда, везущего людей Убежища на Каспий! Подготовить засаду – и атаковать!

Вообрази, что со мной стало? Я, оставшийся в этой жизни без стимула, просравший все – вдруг получил второй шанс!.. Меня ничто не держало здесь… Разве я мог не воспользоваться этим шансом – или хотя бы не попытаться?! Дальше в записи говорилось, что делать, если это окно будет все же упущено мной. Что тот, предыдущий Зоолог, упустил свой шанс… и у него есть подозрения, что упущу свое окошко и я… Но я в тот момент не вслушивался. Эти слова показались мне неважными, лишними… У меня появился шанс вернуть хотя бы то, что осталось! Как можно его упустить, когда на кону стоит твоя жизнь?!

И я пошел в детский сад…

В этот раз ничего опасного там не было. Тихо, пустынно. Пыльно. Ждать мне пришлось недолго – каких-то пару месяцев… Я разбил лагерь – выкинул хлам из маленькой комнатушки без окон, уложил там рюкзак, постель, припасы… Я не знал, когда именно появится окно – Зоолог этого не сказал, – и потому я организовал дежурство и обходы. Каждые три часа я обходил окна на первом и втором этажах. Пространственная аномалия к тому времени исчезла, и я попадал именно туда, куда и шел. Свойства аномалии для меня больше не работали и я не мог назначить себе место и время и просто уйти.

Эти два месяца стали адом. Два месяца кошмаров… Два месяца мучений, два месяца страха, что запись с диктофона врет… что тот Зоолог ошибся… что время теперь пойдет по-другому и окно откроется не туда… что вовсе не будет никакого окна и я застряну тут, в этой просторной одиночной камере до конца своих дней. Что у меня больше не будет шанса вернуть все назад!.. И представь мою радость, когда, в очередной раз, я, проходя по второму этажу, вдруг увидел за окном покинутый зарастающий зеленью поселок и железнодорожную станцию с надписью – «Ардым».

У меня все было собрано, лежало наготове. Собраться – полторы минуты времени! Просто накинуть на себя снарягу и рюкзак – и все, я готов!..

И вот тут меня охватил страх… Страх еще больший, чем тот, что преследовал меня все эти дни! Что если это не то окно?! Может подождать еще день или два?.. Зоолог не дал исчерпывающей информации! Как узнать наверняка? Кто может дать гарантию, что я попаду туда, куда мне и нужно?.. Ведь это мой последний шанс, другого не будет!

С оружием в руках, в снаряге, с баулом за спиной я стоял перед окном – и не решался пройти. И – да… ты наверно уже понимаешь. Я упустил свое окно, как упустил его Зоолог до меня, а до него – предыдущий Зоолог, и так – бессчетное количество раз во времени. Я упустил свой шанс. Пока я стоял, жизнь там, за окном, текла своим чередом. Мне не дали много времени – десять, может быть пятнадцать минут. Я не вошел – а потом было уже поздно. Прямо перед выходом, на самом пятачке, сцепились куропаты и горыныч – и, вылезая наружу, я непременно попал бы в самый центр драки. Я стоял и проклинал себя, ждал, когда же они уберутся хоть немного дальше! Я обещал себе, что вот теперь-то уж точно выйду наружу!..

Они ушли. Но к этому времени субстанция в окне из жидкой и проходимой превратилась в твердый прозрачный панцирь. Так я потерял свой шанс и из Данила Добрынина превратился в Зоолога. Это была точка отсчета, рубеж. Узел, в котором время вновь пошло по кольцу. Очередная петля завязалась именно в тот момент, в тот самый момент, когда я упустил свой второй шанс.

Спустя сутки прошел бронепоезд. Все это время я метался по детскому саду. Я надеялся, что это окно все же не то самое! Что будет еще одно! Но поезд развеял все мои сомнения. Это был именно он. Это его описали мне пацаны, когда я встретил их в развалинах Убежища. Сомнений не было – на моих глазах людей увозили к Каспийскому морю, а я ничего не мог с этим поделать.

Что же дальше?..

Я смирился. Я понял, что для меня все потеряно – и виной этому я сам. Я стал искать выходы. Я вторично прослушал диктофон. Все записи, от и до, внимательнейшим образом, жалея, что не вслушался в речь Зоолога в первый раз… В записи говорилось: если я потеряю первое окно – у меня есть только один путь. Ждать дальше. Дождаться. И попытаться сделать так, чтобы теперь уже ты, Данил, прослушал запись, поверил ей и поступил именно так, как необходимо поступить.

И я стал ждать тех событий, о которых говорил Зоолог.

Я не буду расписывать тебе подробности своей дальнейшей жизни в детском саду. Расскажу лишь вкратце. Все было в точности так, как описал в своей записи предыдущий я. Следующие полгода своей жизни я потратил на ожидание второго окна. Как я протянул? Вода была. А припасы… Понимая, куда я иду, я взял достаточно, чтоб не голодая, прожить год. Четыре здоровенных баула с тушенкой и солдатскими пайками – рацион был четко распланирован. Промахнувшись с окном, я начал экономить, тянул как мог. Банка тушенки и один рацион на два дня… вполне сносно для человека, который сидит на месте и мало двигается.