И в эти полгода произошло как раз то самое событие, по которому Зоолога можно отличить от Добрынина. Я потерял ногу.

В один из дней в детский сад пришел Хранитель. Ты знаешь кто это. Ты зовешь его Кляксом – но будет правильнее называть его именно так: Хранитель. Скорее всего ты уже читал записи из планшета и понял, кто это. Полковник стал Хранителем в той самой лаборатории, которую видел Нибумов. Не знаю, что разрабатывали там, с каким биологическим оружием экспериментировали. Смесь множества реагентов, отравленный воздух… Наш полковник, умирая и перерождаясь, имел в голове одну-единственную мысль – «Периметр» не должен достаться Братству. Ни при каких обстоятельствах. Это была его цель, важнее которой у него не было. Сверхцель. Даже жизнь Убежища стояла для него на втором месте… Что ж… Цель есть, а свойства временно́й аномалии ты знаешь. Хранитель получил возможность всегда находиться рядом и охранять «Периметр». И он охранял его. Я наткнулся на него в части – и не смог пройти. Он не пустил меня. Но ты – сможешь. Я расскажу, как это сделать.

Хранитель имеет две сущности. Первая сущность – монстр, чудовище, абсолютная машина для убийства. У него нет разума. Только инстинкт, заставляющий его оберегать свою территорию. Инстинкт – и жажда убийства. Его можно только сжечь, обычное оружие бесполезно. А вот вторая… Вторая сущность – это маленький мальчик, шестилетний Сережка Родионов. Будучи в этой сущности, полковник смутно понимает, кем он стал… Он понимает, что «Периметр» должен быть уничтожен – и надеется, что вместе с этим аномалия отпустит его… Он пропустит тебя. Пропустит – если узнает. Покажи ему кто ты! Покажи ему свое лицо – и ты пройдешь.

Мне не повезло. Хранитель пришел в детский сад в образе чудовища. Я потерял ногу – но сумел отогнать его огнем. Я чуть не сдох там, на чердаке – но у меня была аптечка, а в ней – жгут, желудочный сок заглота и боевая медицина. Я выкарабкался.

Что было дальше?..

Я ждал окна – и дождался. Оно открылось в Тоннель, к телу Нибумова и диктофону. Оно было проходимым в обе стороны и оставалось таковым трое суток – вполне достаточно, чтобы забрать диктофон, сделать запись и положить обратно. Я зарядил диктофон от аккумуляторов уника Хасана – но емкость батареи сильно снизилась и заряда тебе хватит лишь на самый большой файл. Ты прослушаешь именно его, как в свое время и я… И знаешь… иногда я думаю, как развивались бы события, если б тогда, в Тоннеле, мы открыли не запись Нибумова – а вот этот самый файл? Ведь для каждого из нас в каждой временно́й петле эта запись уже существует. Существует она потому, что каждый из нас, не попав в первое окно, вынужден следовать инструкциям с диктофона от предыдущего Зоолога – ждать окно к телу Нибумова и снова и снова делать запись на диктофон. С тем, чтобы спустя какое-то время следующий Данил Добрынин нашел тело и подобрал диктофон – и так по кругу. Если бы мы прослушали вот эту самую запись сразу – что было бы тогда? Неужели мы разорвали бы петлю времени, пустив реку по другому руслу?.. Но как? Не привело бы это к еще более страшным последствиям, чем есть сейчас?..

Я долго думал… Уж что-что – а время у меня было! Когда образовалась эта петля? Что послужило началом? Как и почему случилось так, что мы, словно белка в колесе, раз за разом вынуждены проходить один и тот же путь? Ответа на это у меня нет. Но не потому ли мы идем по этой петле, что каждый из нас боится сделать что-то реальное для своего последователя?.. Со временем шутить нельзя. Я понимаю. Мой Зоолог строго-настрого запретил менять его запись, повторить все как есть… Но я не стал копировать предыдущую запись. Я переписал ее, заменил своей. Мне не хватило смелости войти в окно – но уж на это у меня смелости хватит!

Здесь я даю тебе четкие ориентиры, которых не было у меня – и, может быть, не было ни у кого из Зоологов! Срок ожидания – два месяца и три дня! Первое же окно, открывшееся на станцию Ардым – твое. Лето. Яркая зелень вокруг. Время – примерно середина дня, солнце уже прошло зенит. Туши трех куропатов у домика станции. Горыныча пока нет – он появится спустя некоторое время. Не жди! Не медли, как промедлил я! Ты должен пройти! Промедлишь – время сделает очередную петлю и ты станешь Зоологом.

Я не могу остаться в Тоннеле и встретить тебя у тела Нибумова; я не могу подать тебе и любой другой знак – последствия любого из этих шагов непредсказуемы! Меняя запись я и так иду по краю… Я не смогу дать тебе наводку сейчас – ведь тогда ты поведешь себя с людьми Братства совершенно по-другому и кто знает, что может случиться тогда?.. Возможно, будет жив Сашка… но события могут извернуться совсем уж причудливо – и к чему это приведет?.. Однако я постараюсь, я очень постараюсь подать тебе знак вовремя. Зоолог не дал мне наводку на файл и я вспомнил о диктофоне только после штурма. Имей я информацию чуть раньше – возможно все пошло бы по-другому! Но у меня ее не было… Так вот – я должен исправить это.

Что будет теперь? Тут мы расстаемся с тобой. Я знаю свой путь. Еще год мне предстоит жить здесь. Жить – и ждать третьего, последнего окна. Окна в Сердобск 2023 года. Я должен пройти в это окно и за тот запас времени, что у меня появится – сделать очень многое.

Я должен наладить контакты в Пензе. Я должен стать очень полезным генералу и помочь ему в чем-то очень важном, хотя в чем – я пока еще сам не могу знать.

Я должен стать очень полезен Мамонову! Настолько полезен, что он через десять лет примет тебя с распростертыми объятиями, окажет любую помощь.

Я должен буду встретить Ивашурова и сдружиться с ним – ведь он явится в гости и направит тебя на верный путь…

Я должен буду вернуться в Сердобск накануне прихода каравана Братства. Вернуться – и запустить сигнальную ракету, чтобы наблюдатели Убежища заметили ее и доложили полковнику. А он – мудрейший человек! – принял меры к выяснению и не был захвачен врасплох. Да, сигнальная ракета на рассвете – это тоже должен сделать я.

А еще… я должен отыскать новый дом и подготовить его к твоему прибытию. Инструкции от Зоолога получены четкие. В центре Пензы, на площади Советской, есть небольшое каменное строение. Подойти незамеченным к нему не сложно – центр города пуст и не занят людскими поселениями. Выглядит это строение как маленькая крепость, точно опознать его можно по стальной решетке на крыше и надписи – «Грот». От него, вниз до реки Суры и под ней, тянется подземный ход. Он ведет в Ахуны, в Туманную Чащобу. Дальний конец хода упирается в разветвленную сеть коридоров, которые выводят в большое бомбоубежище. Его расчистил и благоустроил мой Зоолог. Он восстановил электросеть и воздухопроводы, вновь запустил насосы скважины, доставил на склад все самое необходимое, сделал запасы пищи, оружия и боеприпаса. Это теперь предстоит и мне.

Что ж… мне пора. Оставляю диктофон – вскоре ты найдешь его… У меня впереди куча времени. И я очень постараюсь, Данил, помочь тебе не только словами. Бронепоезд – крепкий орешек… за десять лет я смогу раздобыть хоть что-то, что поможет тебе взять его! В этом не сомневайся. Если ты пройдешь в окно – поищи на станции.

Окно начинает твердеть. Мне пора. Удачи тебе, Данил. Знаешь… я почему-то уверен, что ты справишься. Разорвешь эту проклятую петлю – и река времени потечет дальше.