– Нужно искать компромиссы…

– Лично мне, – прервала она меня, – никакие компромиссы не нужны.

Сволочь старая. Знает же, что у меня все плохо, вот и давит.

– Ладно, – согласилась она неожиданно. – Принимаем тебя в род, ты заделаешь мне внука и можешь катиться куда угодно.

– Это слишком долго, – нахмурился я. – Как минимум в начале кампании я обязан там быть.

– Да ты послушай себя, – не сдавалась Аматэру. – Если убрать эти ваши мужские заморочки, то зачем ты там вообще нужен? По-твоему, твои люди не смогут войти в ситуацию?

– Дело не в этом…

– Они настолько ненадежны?

– Да нет же…

– Если уж мы почти договорились, то что тебе мешает послать туда еще и бойцов рода Аматэру? Если ты так за них боишься.

– Да дашь ты мне хоть слово сказать?! – рявкнул я.

– Конечно-конечно, говори, – усмехнулась она. – Не терпится услышать о твоей серьезной причине, мешающей остаться здесь.

– Шмитты, – процедил я.

– Опять? – раскрыла она пошире глаза. – И что с ними на этот раз не так?

– Ты совсем тупая или притворяешься? Я вроде говорил о своих причинах.

– О чем ты? – нахмурилась она. – Если о гербе, то вроде и так все понятно. Если ты вступаешь в род, они в пролете.

– Не совсем, – усмехнулся я. – Есть выход. И ты должна о нем знать.

На что она, продолжая хмуриться, ненадолго задумалась.

– Сдаюсь. Я не знаю, о чем ты говоришь, – признала она.

– Странно, что до этого дошел я, а не ты.

– Говори уже, – буркнула она, поставив пустую чашку на стол.

– Ритуал «Подтверждения чести». Слышала о таком?

– Но… – вскинула она брови, после чего нехотя выдавила из себя: – Да. Это может сработать. А может и нет. Обычно такие вещи оговариваются заранее.

– У нас будет на это целый год. Неужто великая Аматэру не управится с этим?

– Все не так просто, как ты думаешь, – продолжала она вилять.

– Пусть. Но император не сможет проигнорировать данный факт. Ведь это единственный известный мне случай, когда аристократ идет всего лишь довеском. Причем вроде только в нашей стране. Я не знаю более официального и гарантированного варианта заявить о том, что самыми главными в альянсе будут именно Шмитты. На них вся ответственность за операцию, но и приз достанется именно им. А уж о сложности порученного дела и говорить нечего. Ведь в этом смысл? Показать стране, что твои слуги достойны герба. Император не сможет от этого отмахнуться.

– Вот именно что слуги, – цеплялась она за соломинку. – Шмитты ими не являются. И вряд ли согласятся на это.

– А вот этого мы еще не знаем, – возразил я. – Да и учитывая, насколько все упрощается, почему нет?

– Предположим. Оставим за кадром их доверие к Аматэру и к тебе. Не будем обсуждать, согласна ли с этим я. Объясни мне, глупой, с чего ты взял, что все упрощается? Ты не подумал, что альянс простолюдинов и слуги аристократов с вполне конкретной целью – это абсолютно разные вещи, на которые король Малайзии и реагировать будет по-разному?

Довольно здравые мысли.

– Мы справимся. Не забывай, что размер отряда, который вторгается в их страну, не изменится. Для короля будет потерей лица бросать на нас сразу все силы. Я уж не говорю о том, что это непросто. Про англичан и вовсе не стоит упоминать – если он попросит у них помощи, его весь мир засмеет.

– С англичанами согласна, а вот с остальным – нет. Вторжение аристократов из соседней страны даст королю карт-бланш.

– С чего бы? – удивился я. – Хочешь сказать, он тут же кинет клич кланам и свободным родам?

– Э-э… – растерялась она ненадолго. – Я не про кланы говорю. Разве что про те, на чью территорию вы претендуете. Но у короля и без них полно сил.

– Ты меня прям испугала, – покачал я головой. – Мы изначально и не рассчитывали, что будем воевать с малой частью королевской армии. Поверь, все учтено.

– Не верю, – поджала она губы. – Вам не выстоять против армии целой страны.

– Это смотря что за страна, – усмехнулся я.

– Да что ты…

– Поверь, – прервал я ее. – Ни у меня, ни у других членов альянса нет желания тратить огромные деньги ради призрачного шанса. Про опасность для жизни и вовсе не стоит говорить. Что бы ты там про нас ни навыдумывала, мы не самоубийцы.

– Да при чем здесь это?! – воскликнула она. – Никто не хочет начинать войну с маленькими шансами. Думаешь, те же Докья хотели растягивания конфликта на столько лет? А потом еще и проиграть? У них тоже было все рассчитано! Надо трезво смотреть на мир, – произнесла она, немного успокоившись. – Ваша кучка наемников не имеет ни одного шанса. Да вас там один Виртуоз всех раскидает. С небольшой поддержкой, – все же уточнила она.

– Виртуозы не бессмертны, – усмехнулся я. – И на них найдется управа. К тому же у короля всего два Виртуоза. Справимся.

– Всего? Ты совсем рехнулся?

– Король не пошлет против нас сразу обоих. Есть куча нюансов, начиная от Сукотая и заканчивая собственной аристократией, которая может воспользоваться шансом. И это только очевидное.

– Вам. Хватит. И одного, – произнесла она с расстановкой.

– И это один из нюансов, – улыбнулся я. – Насчет остального… Я знаю, на что способны Виртуозы, мои люди знают. И это не является проблемой.

– Не является?! – вскинула она брови.

– Не такой, как думаешь ты. Вот три Виртуоза – это проблема. Да и то, если зайдут с разных сторон. С одним-двумя мы справимся.

– Ты рехнулся… Хотя нет. Ты просто самоуверенный мальчишка, не знающий жизни!

– Наша страна до сих пор считается великой, – ответил я на это. – Напомни, сколько у нас Виртуозов?

– Не сравнивай себя с целой страной, – пробурчала она.

– Да не в этом дело. Просто кому как не нам знать, что Виртуозы не бессмертные монстры и прекрасно убиваются.

– Ты меня не убедил, – сказала она как отрезала, после чего начала заваривать новый чай.

– Знаешь, – вздохнул я, – пока моя фамилия Сакурай, я и не смогу этого сделать. С чего бы мне выдавать тебе свои секреты?

Например, о подавителе. Про свое патриаршество вообще молчу.

– Значит, это тупик. Я не могу рисковать, а ты не можешь выдать свои тайны, – усмехнулась она на последнем слове.

Блин. И не поторгуешься. Этот гадский ритуал принятия в род мне реально подгадил.

– А жен в род принимают? – поинтересовался я.

– С чего такие вопросы? – ответила она удивленно. С толку я ее все-таки сбил. – И нет, не принимают. Ты чем меня слушал? Артефакты для этого мало у кого есть.

– То есть ты сможешь найти женщину, у которой получится провести ритуал, – склонил я голову набок.

Она аж замерла от такого вопроса.

– Ты… Признаю, ты сумел посмотреть на ситуацию под