– И корабль просто рвет в клочья… – пробормотал дракон. – Паскудство какое! Откуда только фанатики взяли это оружие? Неужели сами выдумали?

– Все возможно, – вмешался в разговор Син. – Вряд ли у них много подобных орудий. Слишком энергоемкий процесс, Эстарх сделал приблизительные расчеты. Скорее всего, новое оружие установлено на линкорах, рассредоточенных во втором кольце обороны. Что делать будем?

– И почему мы, идиоты такие, ни одной боевой станции сюда не вызвали? – задал риторический вопрос Т'Сад. – Сейчас бы расстреляли их издалека и дело с концом.

– Сожалеть можешь сколько угодно, но станций здесь нет. Сам решил оставить их дома, не желая светить перед союзниками. Ждать их мы не можем, уровень инферно продолжает нарастать, а значит, времени терять нельзя. Предлагаю начать обстрел на максимально возможном расстоянии, а под шумок подойти поближе. План атаки пошел коту под хвост, это уже ясно, потому давай действовать.

– У меня тут еще эти наблюдатели… – с отвращением проворчал дракон. – Как заноза в заднице!

– Да уж, устроил Мастер нам головную боль, – вздохнул Син. – Плюнь ты на них, пусть себе делают, что хотят. Не до них как-то. Хотя с Т'а Рансатом можно и посоветоваться, нравится мне этот человек. Кстати, он прав, «Астарки» у фанатиков тоже имеются. Поинтересуйся у флот-директоров, откуда бы это?

– Поинтересуюсь, – в эмообразе Т'Сада горело мрачное обещание. – И не только у них.

Он искоса, со злостью глянул на группу наблюдателей, отыскав среди них трех человек в форме флот-директоров Телли Стелл. Потом повернулся к Т'а Рансату.

– Вы оказались правы, господин контр-адмирал, – негромко сказал дракон, продолжая нервно стучать когтем то по одному зубу, то по другому. – У них «Астарки». Впрочем, есть еще кое-что. Неизвестный тип оружия, способного поражать корабли врага прямо в гиперпространстве на расстоянии до трех световых лет. Мы потеряли два крейсера и это, боюсь, далеко не последние потери.

– Любопытно, – приподнялись брови кэ-эль-энахского аристократа. – Никогда даже не слышал ни о чем подобном.

– Я, к сожалению, тоже.

– И что вы собираетесь делать?

– Атаковать, – осклабился Т'Сад. – У меня приказ, этот флот должен быть уничтожен. И он будет уничтожен. Но глупо рисковать я тоже не хочу. Иногда меня называют перестраховщиком, но лучше пусть так, чем терять корабли без всякого смысла. Сейчас передовую группу спасло только хаотическое построение.

– Полностью с вами согласен, господин дварх-адмирал, – в который раз поклонился Т'а Рансат. – Я на вашем месте тоже соблюдал бы величайшую осторожность. А мы, оказывается, сильно недооценили фанатиков. Были уверены, что в Аствэ Ин Раг едва ли не дикари живут.

– Мы знали об их потенциале, – тяжело вздохнул дракон. – Потому и ударили неожиданно. И теперь необходимо разбить святую иерархию раз и навсегда, иначе они насадят свою кошмарную религию по всей галактике. Мне этого не слишком хочется.

– Мне тоже! – передернуло контр-адмирала. – Насмотрелся. В княжестве не верили, что здесь происходит такой кошмар. Ничего, переслано достаточно записей, пусть сытые и довольные поглядят, что с ними сделают фанатики в случае победы. А то ведь на многих планетах княжества демонстрации в поддержку «несчастных верующих, избиваемых зверьми-военными» прошли…

– Не понимаю, почему его величество позволяет такие глупости? – проворчал Т'Сад. – Здравомыслящий, казалось бы, правитель. Я бы на его месте разогнал эти демонстрации без какой-либо жалости. Понятно ведь, что они врагами спровоцированы. Вам там только дерьмократии и не хватало для полного счастья.

– Как вы сказали? – рассмеялся Т'а Рансат. – Дерьмократии? Прекрасная характеристика для этого типа общественного устройства. Лучше просто не придумать.

– А как еще его назвать, если наверх в демократических странах всплывает именно эта субстанция? – гадливо скривился дракон. – И никого иного во властных структурах этих стран просто не бывает. Почти невозможно встретить там человека чести.

– Им карман честь заменяет, – не менее гадливо поморщился контр-адмирал. – Впрочем, какое нам с вами до них дело? Что вы собираетесь предпринять?

– Новое оружие находится только на нескольких линкорах противника. Двархи флота вычислили, на каких именно. Правда, они находятся во втором кольце вражеского построения. Но есть у меня один интересный план…

Если взглянуть со стороны, то приготовившиеся к сражению боевые флоты выглядели какой-то фантасмагорией. Туманный шар планеты Диан-Таль неспешно вращался вокруг своей оси, на орбите кружились десятки платформ противокосмической обороны, вооруженные новейшими гиперорудиями класса «Астарк», купленными в Телли Стелл за дикие деньги. Пришлось переплатить вдесятеро, да и то подходы к руководству оружейного концерна «Аста Виорет» разведчики святой иерархии искали несколько лет. Однако денег было не жаль, орудия надежно перекрывали подступы к замершему в оборонных построениях флоту.

Кольца обороны готовились отразить атаку, грозно поблескивая в лучах местной звезды. Да и новое оружие, изобретенное святыми ангелами, давало надежду на успех. Ах, если бы им вооружили все линкоры… Но увы, один дзарт-деструктор строился добрых несколько месяцев, и его производство обходилось настолько дорого, что ими вооружили едва ли полтора десятка кораблей. Мало. Слишком мало! А флотом врагов руководит сам Т'Сад Говах. И он уже знает о новом оружии, так как приостановил атаку.

Адмирал Бартивен хмуро изучал звездную карту. Застывшие на орбите кольца оборонного построения готовились к бою. Со всех сторон к ним тянулись похожие на рои насекомых атакующие спирали флотов ордена Аарн.

Как же их много! Больше четырех тысяч только дварх-крейсеров, каждый из которых почти в двадцать раз превышал размером линкоры Аствэ Ин Раг. Для чего ордену нужны такие гиганты? Бартивен не знал, хотя не раз задумывался об этом. Казалось бы, огромные корабли должны быть неповоротливы. Однако адмирал иллюзий не питал, прекрасно зная, что кораблей более скоростных и маневренных в обитаемой галактике не существует. Технологии, а особенно биотехнологии Аарн потрясали, они превосходили все, имеющееся у других, на несколько порядков. В некоторых областях. Но им здорово мешает их непонятное чистоплюйство. На нем Бартивен и сыграет.

Адмирал довольно оскалился. На каждой орбитальной платформе находились десятки тысяч рабов и рабынь, набитых в полупрозрачные временные трюмы. Наземные службы сработали на удивление быстро, выполнив его приказ и привезя рабов снизу. Инфослужба флота продолжала транслировать изображение трюмов, теперь Аарн не решатся стрелять по платформам, ведь можно погубить невинных, как они выражаются. Бартивен с недоумением пожал плечами. Какие там невинные? Рабы виновны уже по факту рождения! Они не люди! Так, полукрысы, полностью заслуживающие своей судьбы. Но раз для ордена они имеют какое-то значение, то не воспользоваться слабостью врага – грех. Непростительный грех.