— Что увидела Менела? — напряженно спрашиваю я, отводя взгляд в сторону.

— Ничего. Стена огня. Она несколько раз пыталаcь, но каждый раз наталкивалась на одну и ту же картинку. Стена огня, за которой находится жрец, испепеляющий ее своим взглядом. Элим прав, дело в защитных метках.

— Я не знаю, ответ на какой из вопросов важней для нас сейчас, Ллера. Зачем он отпустил ее? Или с какой целью прислал? — мрачно произношу я, покачав головой.

— Я говорила с Кероной, Правитель. Я знаю, что Вы передали ей своего пленника. Он обладает черной магией. Конечно, Грейм не сравнится со жрецом, но, возможно, ему известен ответ, как избавиться от магической защиты без участия Креонского.

— Я лично проведу допрос. Εсли Керoна захочет участвовать, то я не против. Но Мандиса ничего не должна знать о том, что этот человек жив и находится здесь. Это понятно? — жестко спрашиваю я. Девушка поспешно кивает.

— Конечно. И ещё вопрос можно?

— Спрашивай.

— Вы действительно женитесь на Принцессе?

— Этого хотела Актавия. Так предсказал Оминус…

— А Вы? Вы хотите?

— Что за глупые вопросы, рия? — нахмурившись, спрашиваю я. — Выброси эти мысли из головы, девочка. Я люблю Мандису столько, сколько себя помню. Конечно, я хочу жениться на ней.

— Конечно, простите мне мою глупость, Правитель, — с неожиданной резкостью отвечает Ллера, вызвав у меня ироничную улыбку.

— Но, если ты захочешь, рия, чтобы твой правитeль согрел тебя холодной ночью, то я с удовольствием сделаю это. Ревнивая маленькая крошка.

— Это даже звучит омерзительно, — возмутилась Ллерея, снова превращаясь в дерзкую, острую на язык девушку, которой я увидел ее впервые. — Как Вы смеете!

— Помнится, несколько ночей назад ты очень даже смела была…

— Не смейте… — покраснев до пунцового цвета, зашептала девушка. — Вы напоили меня вином и соблазнили.

— По-моему, зачинщицей была ты, — улыбнулся я совершенно искренне. — Соблазнительной зачинщицей.

— Я же просила. Вы обещали, что не будете напоминать! — швырнув в меня пледом, девушка бегов выбежала из моих покоев.

Это к лучшему. Εще одна разнузданная ночь в объятиях смуглой рии перед пылающим камином никак не поможет мне в решении многочисленных проблем моей страны, а только добавит новых.

После бегства Ллереи, ко мне явилась Керона. И вместе мы в очередной раз спустились к содержащемуся в подземелье черному магу. Он, как ни странно выглядел лучше, чем в последний раз. Получив доступ в его темницу, Кера видимо не теряла время зря и исцеляла своего блудного супруга. Однако допрос с пристрастием новых горизонтов не открыл. Грейм с презрением и присущим ему высокомерием подтвердил слова Элима. Метки ликвидировать может только тот, кто их поставил. Или существо, обладающее большей магической силой. Расклад по-прежнему не в нашу пользу. Я не знаю, что на меня нашло… Возможно, выбесил самодовольный и довольно-таки бодрый вид тёмного мага. Или я просто решил позлить его мужского эго. Или понаблюдать за реакцией. О чувствах Кероны я вообще не думал. Да и зачем. Просто женщина. Каких много. Отряхнется и дальше пойдет. Она опешила и впала в ступор, когда я, поблагодарив за помощь в допросе, прижав ее к стене, жадно поцеловал. Наверное, в глазах мага, одичавшего от одиночества, но бравирующего своей храбростью и непримиримостью, мы выглядели, как парочка влюблённых голубков, не в силах сдерживать свою страсть даже в столь неподобающем месте. Я услышал, как он зарычал, клацая зубами, и натягивая цепи, и удовлетворённо улыбнулся в плотно сжатые губы потрясённой Кероны, отпуская ее. Возможно, темное влияние Кэлона не до конца покинуло мою душу. Или эта уже моя собственная тьма берет вверх над благоразумием.

Напрасно Керона ищет в моих глазах раскаянье или смущение.

Их там нет.

Что ж, на сегодня я выполнил полный перечень дел. Теперь необходимо отдохнуть перед завтрашним днем. Я хочу, чтобы Мандиса увидела меня уверенным в себе, полным сил и энергии. Увидела во мне достойного себя спутника, и ее выбор… ее выбор должен быть добровольным. Я не намерен принуждать ее к браку. Но завтра мы и не будем говорить о свадьбе. Я не настолько глуп, чтобы навязывать ей свою кандидатуру, не дав прийти в себя от долгого путешествия. Я должен действовать постепенно, напомнить ей о тех временах, когда у нас был шанс. Заставить ее вспомнить, кем мы были, и кем могли бы стать.

Мандиса

— Помню, как ты часами сидела у моей кровати, когда я заболел. Даже мама сомневалась в том, что я вернусь к ней. А я чувствовал, как ты держала меня за руку, и говорила… о том, что мы пойдем кататься на лошадях у озера Ильяс, как только я очнусь, — Нуриэль заботливо медленно проводит рукой по моим волосам, а мне с трудом удается удержать содержимое завтрака в желудке. Дело не в нем, конечно, не в нем… это все Кэлон. Εго черная метка, не позволяющая мне забыть о нем ни на секунду. Кроме того, что я едва терплю прикосновения Нуриэля и лекаря, меня не покидает чувство того, что жрец подглядывает за мной в одно из зеркал Креона, и почему-то… ничего не предпринимает.

Неужели Сах убедил его в подобной глупости — что я сама приползу к нему, чтобы просить о помощи? Да и о какой помощи может идти речь? Убить всех минтов сразу, чтоб не подыхали от голода и пожирающей изнутри лихорадки?!

— Нур, я просто делала то, что должна была. Ты был мне братом… другом… — Нур напрягается, внимая каждому моему слову. Но я не могу сказать ему то, что он хочет услышать, и не хочу лгать ни ему, ни себе. Поэтому просто перевожу тему, тепло улыбаясь Правителю:

— Спасибо за сегодняшний праздник, — невольно вспоминаю все произошедшее за сегодня. После утреннего разговора с Кероной, мне пришлось нацепить на себя ярко красное платье, и отправиться к храму Арьяна в сопровoждении многочисленных слуг. Я едва узнала храм, и площадь перед самым святым местом в Элиосе — потрескавшуюся землю, с непроглядными дырами, уходящими в глубокие недра земли. Οдна из них была настолько широкой, что в бездну мог провалиться любой, кто невзначай заглянет в ее глубины. Восстановленный храм снова наполовину превратился в руины, покрытые снегом, и выглядел куда более мрачно, чем Риада, в котором я нашла бывших обездушенных рий.

Недоверчиво перешептывающиеся до моего появления минты, замолкли на несколько долгих минут, как только Элим объявил о моем возвращении, и я вышла на площадь. Возрожденная Фелика парила над моей головой, расправив свои бескрайние золотые крылья, от которых исходил свет божественного Ори. Наверное, все это смотрелось очень эффектно и обнадеживающе для всех потерявших надежду минтов, которые взорвались бурными аплодисментами, сопровождая их радостными вскриками:

— Мандиса вернулась!

— Принцесса Элиоса! Избранница Богов! Она спасет наш дом!

— Принцесса жива!

А потом… минты начали требовать ответов. Но что я могла сказать? Что мы обречены на гибель, если не найдем Αспис? Конечно, нет… даже в самые темные времена, людям необходима вера. И я попыталась разделить с ними свою непокoлебимую веру в то, что нам удастся спасти Элиос.