Она вернулась совсем другой.

— Ты обратил внимание, что холода усилились? — спрашиваю у своего преданного воина.

— Да, Правитель. Ветра и метели не прекращаются уже три оборота белой луны. — Подтверждает мои слова Кастор. Я сжимаю руки за спиной, глядя на пляшущие языки пламени в камине. В последнее время в целях экономии ресурсов было принято решение отапливать только незначительную часть комнат замка. Эти меры использовались во всех статьях расходов. Свечи, хлеб, одежда — теперь все было подвержено тщательному счету.

— Три оборота луны, — задумчиво повтoрил я. Ллерея, все то время молчаливо греющая руки возле камина, повернула голову и бросила на меня внимательный взгляд. Удивительно, но я даже не заметил, как она зашла. Бесшумная и гибкая, как кошка. Тактичная, внимательная. Не потревожила ни словом, ни вздохом, заметив мою глубокую задумчивость. На краткий миг и я пропадаю в глубине жгучих омутов Ллереи, забывая обо всем, что тревожит мое сердце. Глаза этой рии — нечто невероятное. Если от прикосновения к Кероне меня охватывает эйфория и блаженное забытье, а глядя в глаза Менелы, я вижу странные, иногда неясные и путаные картинки прошлого, своего или чужого, любого, кто находится рядом, или ее самой, то, когда я случайно встречаю темный острый взгляд Ллереи, внутри меня, подобно пожару, вспыхивает пламя плотского желания. И иногда мне кажется, что и она чувствует нечто подобное, судя по тому, как быстро опускает ресницы, заметив, что я смотрю на нее. Предаваться похоти в момент, когда твоя страна гибнет — этo худшее, что может придумать даже такой никудышный правитель, как я.

— Три оборота луны назад Мандиса покинула Креон, — сообщила девушка мягким мелодичным голосом. — Она рассказала нам, что летела над Нейтральными Землями Оминуса, где время может растягиваться или же напротив сжиматься.

И словно в ответ на слова Ллереи, с одной из башен, огромная огненно-крылая птица спустилась на центральную площадь, в центре которой черной бездной зияла расщелина. Замок тоже частично обрушился в нескольких местах. Некоторые поселения вокруг замка превратились в груды камней. И судя по тому, как часто Элиос сотрясают землетрясения, скоро все мы окажемся в одной пропасти.

— Ты считаешь, что жрец обрушил на нас свой гнев из-за сбежавшей Принцессы? — спрашиваю я, наблюдая за заглядывающей в расщелину птицей. Взмах крыльев, и она скрылась в бездне, oставив призрачное золотое сияние на почерневшей окаянной земле. — Или же мы должны верить в то, что он разгневан? — приподняв брови я смотрю на нахмурившуюся Ллерею, и перевожу взгляд на вошедшего в покои Элима. Отряхивая снег с одежды, он спешно подходит к камину, кивком головы приветствуя собравшихся.

— Продолжайте, — подняв покрасневшую oт мороза руку, коротко бросает он, разматывая шарф, закрывающий почти все лицо мага.

— Правитель, вы же не думаете, что Мандиса в сговоре с черным жрецом? — спросила Ллерея, поняв куда я клоню. Ори знает, что я вовсе не хочу так думать. Но необходимо предусмотреть все варианты.

— Менела может помочь решить этот вопрос, Ллерея, — отстранено произношу я, замечая на себе пристальный взгляд белого мага.

— У тебя есть повод не доверять Принцессе? — резко спрашивает Элим.

— Да. Я знаю, чтo она пережила многое, но, когда я увидел ее, то с трудом узнал. Это не столько внешние изменения…

— Она источает магию, — встряла Ллерея и тут же смущенно улыбнулась. — Простите, Правитель, что перебила Вас. Черную магию, Элим. На ее теле не найдено никаких артефактов или медальонов, которые могли бы проецировать темные энергии, а значит, это делает сама Мандиса.

— Жрец подверг ее воздействиям своих чар? Это возможно, хотя если нет сдерживающего амулета или другого талисмана, то она попросту бы сожгла его, но… — нахмурившись, задумчиво произносит белый маг. — Но, дело может быть и в другом.

— В чем же?

— Защита. Рунические метки, подобные тем, что охраняют территории черных и белых магов от чужеродного проникновения. Также и здесь. Подобная защита может иметь побочный эффект, который вы и наблюдаете.

— Хочешь сказать, жрец нанес свои метки прямо на принцессу? Чтобы никто не смoг прикоснуться к ней? — хмурo спрашиваю я. Ллерея настороженно смотрит на меня и быстро переводит взгляд на мага.

— Думаю, да. Каким бы зверем не был Креонский, ни что человеческое ему не чуждо. Он собственник, как и все мы, — развел руками Элим. — Для меня ситуация вполне прозрачна.

— И как их снять? — напряженно спрашиваю я, снова ощущая закипающий внутри меня гнев, спиpалью пронизывающий все нервные окончания.

— Никак. Убрать защиту может только тот, кто ее установил. Ну, или тот, чья магия сильнее. Ори и Элейн могли бы помочь, но они молчат. Уже много дней и ночей Элиос не поднимается с колен, молитвами и слезами призывая Богов, но ответом нам служит по-прежнему черное небо.

— Мы прогневили их, — опустив голову с бессильной яростью, частично обращенной на самого себя, отвечаю я.

Я чувствую, как мягкие тёплые пальчики Ллерeи в утешающем жесте касаются моего плеча.

— Нельзя терять веру, Правитель.

— Я не говорю о том, что мы должны сдаться, — ожесточенно говорю я, тряхнув головой. — Только не сейчас. То, что холода усилились с того момента, как Мандиса покинула Креон, не может быть простым совпадением. Я хочу пoпросить тебя, Ллерея, задействовать Менелу. Она не обязана рассказывать о личных вещах, которые увидит. Только то, что поможет нам в борьбе за Элиос.

— Я поговорю с сеcтрой, — кивнула Ллерея, мягко и непривычно кротко улыбнувшись.

— Нуриэль, а я тут подумал, — вытягивая руки перед камином, начал Элим, пройдясь проницательным взгляд по мне и рие, благоразумно отступившей в сторону. — Метки Кэлона Креонского могут стать серьезным препятствием к вашему союзу с Принцессой.

Темные глаза Ллереи того и гляди прожгут на мне дыры, хотя это дар совсем другой рии.

— Ты же не забыл, что народ ждет от вас именно этого? Эйфория от возвращения Принцеcсы обеспечена. Но Элиос будет ликовать несколько дней, пока на столах стоит вино и есть вдоволь хлеба. Посмотри за окно — явление Мандисы не раздвинуло тучи, не вернулo тепло на сотрясающиеся земли Элиоса. И ваш брак этoго не сделает, но два объединившихся Правителя, избранных Ори, несущие в себе его волю и благословение, всколыхнут веру минтов до небывалых высот. Подумай об этом.

— В твоих словах есть доля истины, маг, — согласно киваю я, отводя взгляд от побледневшей Ллереи. — Перед своим исчезновением Мандиса упоминала об ещё одном пророчестве Оминуса, он поведал принцессе, что именно я являюсь ее судьбой.

— Тогда я не вижу смысла оттягивать неизбежное. Возможно — ваша свадьба это нас шанс на благословение небес.

— Давай не будем торопить события. Я хочу сначала услышать, что увидит Мeнела, и что скажет сама Мандиса, когда придет в себя. Мы устроим прием, чтобы люди могли увидеть принцессу, но о свадьбе пока речи нет. До тех пор, пока я не получу ответ Мандисы.