Когда я принял свечи, он отвернулся и, тихо шелестя полами своего одеяния, отошёл в сторону, снова оставив меня наедине с воспоминаниями…

Пролетающее время не ощущалось, и было такое чувство, что меня несёт медленная сильная река, а я плыву по течению, и только лёгкая качка на небольших волнах подтверждала сам факт перемещения. Руки на автомате зажигали свечи, чуть подпаливали нижний край, чтоб они лучше становились в ячейки…

Я пришёл в себя только тогда, когда понял, что переданные служкой свечи закончились. Чувство реальности вернулось как-то сразу, рывком, и я почувствовал, что недалеко от меня стоит человек. Стараясь не делать резких движений, я повернул голову и встретился взглядом с отцом Евстафием, который, видимо, тут уже долго стоял, терпеливо наблюдая за моими действиями.

– Хочешь исповедаться? – спросил он.

– Нет, батюшка. Мои грехи – это мой груз, перекладывать его на ваши плечи будет трусостью. Дойду до конца – там и отдохну.

– Уверен? Путь может быть очень длинным и извилистым.

– С моей специальностью – недолго осталось…

– На всё воля Божья… – промолвил он, помолчал, а потом задал вопрос, которого я давно ждал: – Император хочет, чтобы мы вышли из тени и выступили на его стороне?

– Как я понял – да. Очень похоже, что сложившаяся ситуация в Империи почти достигла критической точки, хотя это тщательно маскируется.

– Ну, а ты лично… Будешь об этом просить? Император нашёл очень хорошего посланца…

– Нет, не буду, разборки между имперскими кланами – это не моя война и не мои проблемы.

– Но здесь-то ты очень активно вмешался, даже слишком, и привлёк много ненужного внимания. Тебя уже сейчас связали с нами, и многие силы на этой планете, просчитав твои возможности и наклонности, включили тебя в свои расклады.

– Это вы про генцев? Возможно… Может, это хоть как-то поможет им включить мозги и остановить эту мясорубку. Хотя понимая, что политика в нормальном понимании – это наука компромиссов, генцы хотят найти золотую середину, просто схитрив.

– Я тоже так думаю, но… – тут он сделал паузу и уже совершенно иным голосом, в котором чувствовалась сила, спросил: – Вопрос в другом: что именно ТЫ будешь делать?

Хм…

А вопросик-то многоуровневый и с явным подтекстом, и от того, как я отвечу, наверное, будет зависеть вся моя дальнейшая жизнь…

– Я – солдат! – ответил просто. – Выполню поставленное задание и вернусь к своим драконам, там работы – непочатый край.

– Хм… Драконы? А где тебя вообще нашёл Император?

– Кентарийские ВКС, флотская разведка, капитан… Э-э… Уже майор.

– Вот даже как… Я слышал, что имперцы сумели перенести фокус драконовского нашествия на кентарийцев, сохранив неприкосновенным флот, чем очень расстроили многих конкурентов. Значит, ты там тоже отличился?

– Ну, вроде того.

Он улыбнулся.

– Понятно… Хочешь к своим вернуться? Ну а что там… ДОМА?

Я пристально смотрел на него и ответил с грустью в голосе:

– Дома давно нет. Там прошла глобальная ядерная война.

– Что?!

– А вы что, не знали?

– ЧТО?!

Вот тут я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО понял, какой силой обладает этот человек – я с трудом выдержал его взгляд всего несколько мгновений, тут же опустив голову.

– Рассказывай…

Мы проговорили несколько часов. Я рассказал всё: как служил в Севастополе, как воевал, как встретился с Кариной, как оказался в Большом Космосе…

После моего рассказа отец Евстафий несколько минут молчал, привычно поглаживая бороду, чем несказанно напомнил мне Старика Хоттабыча[22]. Я б даже не удивился, если б он начал вырывать волоски и «трахтибидохать».

– Ты чего улыбаешься? – спросил он, видимо, от него не скрылась перемена моего настроения.

– Вы мне напомнили Старика Хоттабыча…

Я думал, что он не знает ни про книгу, ни про фильм – они появились намного позже того времени, как боляре покинули Землю, – но нет, он улыбнулся, давая понять, что по-доброму оценил мою шутку.

– Максим, Император – сам того не понимая – сделал нам большой подарок, прислав тебя, – снова став серьёзным, отец Евстафий вернул разговор в нужное русло.

– Не факт. Я могу быть тщательно подготовленной попыткой глубокого внедрения, и, учитывая, что сейчас стоит на кону ТАМ… – я снова показал на потолок. – Вас могли тщательно просчитать и соответственно подготовить меня.

– Допустим. Я не исключаю и такого варианта, только Император – человек, и его окружают люди. Что они против Бога? Чего же всё-таки ты хочешь?

Теперь задумался я…

– Мне поставлена задача найти дочку Императора и познакомиться с вами. Уговаривать выступить на чьей-то стороне – такого задания никто не ставил. Скорее всего, от меня требуется неявное воздействие, которое, видимо, сейчас и произошло.

– Дочку Императора, говоришь? Была эта девочка здесь, не выдержала испытания…

– Что с ней? – спросил я с неким недоверием в голосе.

– Ничего, мы просто её отпустили.

– А что за проверка?

– А тебя что, тоже интересует артефакт?

– Интересно, но не настолько, чтобы сходить с ума от этого. Артефакты или что-то другое часто используют в качестве морковки для ослика. Я не хочу играть в эти игры – я уже это проходил…

– Понимаю, но ты же хочешь найти дочку Императора? Фактически только из-за неё ты ещё и находишься на планете, хотя для тебя, как мне кажется, сам факт нашей с тобой встречи имеет более высокий приоритет, нежели спасение принцессы, причём – не наследной, хотя и любимой.

Невесело усмехнувшись, я прокомментировал:

– Что-то типа подарка, дорогого и редкого? Как породистый скакун? В ваших болярских раскладах я такому подходу и не удивляюсь. Весело, только давайте, ребята, без меня.

Мне всё больше и больше переставал нравиться наш разговор, я чувствовал какое-то скрытое давление, и от этого из глубины души стало подыматься нарастающее раздражение…

– Уважаю твою позицию, но тебе всё равно придётся пройти испытание, – опять слегка надавил священник.

– А если не захочу, то что, заставите?

– Нет, кто мы такие, чтобы неволить человека, мы…

– Неволить вы, конечно, не станете, но… Императору будет передана весточка о не совсем хорошем впечатлении о посланнике, а что тогда меня ожидает по возвращению, очень даже понятно, – закончил я за него несказанное.