Тут настал черед геройствовать уже моему экипажу. Мы на «Лейтенанте Сергееве» удачно вышли на «Глориесу» и разрядили свои аппараты. По нашим наблюдениям мы не попали. Но гибель нашего флагмана и открывшийся нам пролом от последнего залпа его торпед, прибавили нам решимости, и мы ринулись на вражеский крейсер. Командовавший нашим эсминцем капитан второго ранга Кулибин приказал зарядить последнюю торпеду и всем покинуть борт. Сам же Николай Владимирович встал к штурвалу и на полных тридцати пяти узлах таранил линейный крейсер «Глориес» в разорванный ранее торпедами борт.

При всем героизме нашего капитана мы не можем считать смертельный таран эсминца «Лейтенант Сергеев» единственной причиной затопления линейного крейсера «Глориес». Англичанин был уже сильно поврежден предыдущими попаданиями. То, что коварные англичане были посрамлены в этом бою было заслугой именного героических русских моряков, а не кораблей и инженеров-флота. Но не все увидели причиной личный героизм. Флоты Британской империи, САСШ и Германии встретили новую войну с десятками торпедных крейсеров. А вот Антоновых и Кулибиных на мостиках этих кораблей у них не оказалось…

* * *

БРИТАНСКАЯ ИМПЕРИЯ. АВСТРАЛИЯ. БАССОВ ПРОЛИВ. ВОСТОЧНЕЕ ОСТРОВА КИНГ. ПОДВОДНАЯ ЛОДКА К-1 «МОСКВА». 26 декабря 1921 года.

— Товарищ командир, множественные шумы! Направление ост-норд-ост!

Капитан первого ранга Иноземцев вскинул бинокль в указанном направлении. Понятно, что ночь на дворе и ни черта не видать. Если это британская эскадра, то они идут молча и без огней. Но чем всё тот же чёрт не шутит, может и удастся что-то разглядеть, хотя они наверняка ещё далеко для визуального контакта.

— Радио на базу «Пять». Обнаружены множественные шумы. Направление ост-норд-ост от острова Каунсилор. Визуальный контакт отсутствует. Предположительно британская эскадра. Конец связи.

Продиктовав аналогичное донесение на «Пантократор», Иноземцев вновь вскинул бинокль. Нет, ничего нет. Его подлодке в такой ситуации может повезти лишь случайно, если на них наткнется противник. А так, в темноте, ищи собаку в стоге сена, которая отправилась искать чёрного кота в чёрной комнате, который, в свою очередь, там отсутствует.

Просмотрев таблицу акустика, капитан лишь огладил свою бороду. Можно только гадать и вдруг-вдруг угадать. Или не угадать. Слишком далеко и слишком неточны приборы. Вот как тут определить направление движения? Только методично отмечая усиление или ослабление шума и замечая общее смещение сигнала. А это не вдруг, а это время.

Куда они идут? Если это, конечно, британцы. Впрочем, вздор, кто тут, в этих водах, может быть в таком количестве? Верно, никто. Так куда? Либо к острову Кинг, к его восточному берегу, для нанесения удара по аэродромам базы «Пять», либо держат курс севернее, намереваясь обогнуть остров и выйти на его западные берега. А может они вообще идут не туда, а к побережью континента, но куда тогда? К вратам Порт-Филлипа? В другое место? Вот и гадай тут.

Но шумы обнаружены и радиограммы отправлены. Теперь и они попробуют поискать свою удачу.

Если же перехват не получится, и если они разминутся, то самые опасные дистанции и места, с которых можно стрелять английским главным калибром по аэродромам базы «Пять», прикрыты какими-никакими, но минными полями, и если британцы не станут огибать остров Кинг, а, не мудрствуя лукаво, просто захотят подкрепить удар авиации еще и артиллерией линкоров, то кому-то из них может и не повезти. Во всяком случае, есть надежда, что три эсминца «Новик», лидер «Сципионе Африкано» и подлодка «Черномор» не зря устанавливали три сотни морских мин заграждения, прикрывая опасные места вдоль побережья. Кто-то да наткнётся.

Даст Бог.

— Полный вперёд. Курс ост-норд-ост.

* * *

БРИТАНСКАЯ ИМПЕРИЯ. АВСТРАЛИЯ. БАССОВ ПРОЛИВ. ЛИНКОР HMS QUEEN ELIZABETH. 26 декабря 1921 года.

Вице-адмирал Герберт Ричмонд не верил ни в чудеса, ни в слепую удачу, опираясь лишь на факты и чистую математику расчётов. Неслучайно его некоторые называли «возможно, самым блестящим морским офицером своего поколения». Называли. И было за что. Как были и те, кто считал Ричмонда «бумажным адмиралом, неспособным на истинное понимание сути флота», к тому же скандалистом и склочником, все заслуги которого сводились к критике и написанию бесконечных рапортов о критическом состоянии дел.

Как бы то ни было, но скверный характер вице-адмирала не только снискал ему дурную славу в Адмиралтействе и в Лондоне в целом, но и стал причиной спешного назначения его в далёкую Австралию командовать эскадрой из, мягко говоря, не самых лучших кораблей Флота Короны. И вот теперь ему предстоит вести эти корабли в бой против русско-итальянской эскадры с двумя суперлинкорами во главе.

И он поведёт, нравится это кому-то или нет. И докажет всем скептикам, которые считают дело совершенно провальным.

Нет, нельзя сказать, что дело было безнадёжным. Отнюдь нет. Во всяком случае сэр Герберт это дело безнадежным не считал. Пятнадцатидюймовые орудия на HMS Queen Elizabeth, HMS Malaya и НMS Howe, хоть и уступали орудиям «Пантократора» и «Иоланды Савойской», но тоже были годны на многое и могли сказать своё слово в предстоящем сражении. Были авианосцы и аэропланы на Тасмании, были у него и подводные лодки в конце концов. Неожиданные маневры и внезапный первый удар вполне могли переломить весь рисунок боя. Да и не верил он в бой до самого последнего корабля. Нет, не в этом случае. К тому же русский адмирал допустил глупость, перейдя к пассивной тактике и отдав инициативу британцам.

Конечно, вчерашний разгром австралийской эскадры стал полной и неприятной неожиданностью для сэра Герберта, а потеря у Кёртиса линейного крейсера «Глориес» и повреждение линейного крейсера «Хоу» окончательно расстроили первоначальный план сражения. Но и британцы ещё не все сказали перед началом этой битвы, да и русские практически лишились «Александра Третьего», вынужденного наглухо замереть на якорях в заливе Порт-Филлип.

В любом случае, новый план сражения был довольно простым и оттого очень эффективным. И имя этому плану «Пантократор». Суперлинкор являлся сильной стороной союзных сил, но и их слабым местом.

Очень слабым. Но, во всякой шахматной партии вначале следует правильно расставить фигуры на доске. Дебют очень важен. Что ж, решение адмирала Ферзена оставить оба суперлинкора в заливе могло стать роковой ошибкой.

Судя по сообщениям из Австралии и данным ночной аэроразведки, русские их ждут у входа в залив Порт-Филлип и активно готовятся к этому, ставят минные поля, выстраивают систему обороны. Что ж, посмотрим кто кого переиграет в итоге.

Эскадра спешила на запад. Скоро рассвет и заход его кораблей с востока мог