дать преимущество противнику, дав ему возможность видеть их силуэты на горизонте.

* * *

БРИТАНСКАЯ ИМПЕРИЯ. АВСТРАЛИЯ. БАССОВ ПРОЛИВ. ВОСТОЧНЕЕ ОСТРОВА КИНГ. ПОДВОДНАЯ ЛОДКА К-1 «МОСКВА». 26 декабря 1921 года.

— Товарищ командир, контакт потерян!

— Принято.

Иноземцев лишь крепче сжал зубы. Ну, к этому шло, ведь сигнал затихал, а эскадра противника или шла быстрее «Москвы», или они не угадали с курсом.

Что ж, это море и это война. Такое бывает сплошь и рядом.

— Радио на «Пантократор». Контакт с противником потерян.

* * *

БРИТАНСКАЯ ИМПЕРИЯ. АВСТРАЛИЯ. ЗАЛИВ ПОРТ-ФИЛЛИП. СУПЕРЛИНКОР «ПАНТОКРАТОР». 26 декабря 1921 года.

Третий час ночи. До шести утра они заперты в заливе. Без прилива и света вывод «суперов» через врата Порт-Филлипа был крайне опасной затеей, если вообще возможной. Во всяком случае их лоцман отказывался это делать наотрез. Говорит, что, мол, камни и течения опасные, лучше сразу отправьте меня на корм рыбам.

Ночь в безопасном заливе Порт-Филлип. А пока «суперы» ждали прилива и готовились к выходу на большую воду через камни врат залива. Решение оставить суперлинкоры в заливе казалась изначально вполне разумной и оправданной, с точки зрения безопасности этих двух бриллиантов их флота. По крайней мере там возможная атака подводных лодок была исключена в виду малых глубин в Порт-Филлипе.

Адмирал Ферзен, стоя на мостике, дышал ночной прохладой. Господи Боже, как он соскучился по снегу и морозному ветру! Казалось бы, вокруг тебя лето посреди зимы и южный рай, но нет, хочется уже домой, в родную Эстляндию. Ну, ничего, добьем вот британцев, разберемся с японцами и можно будет, испросив отпуск у Государя, отправиться домой на заслуженный отдых.

А пока, впереди их ждала битва. Если, конечно, англичане не уклонятся от боя в самый последний момент. С военной точки зрения, это сражение для британцев было если не безнадёжным, то, во всяком случае, точно имело сомнительные перспективы. И не было сомнений в том, что командующий лаймами постарается удивить их, как сами русские вчера удивили самих британцев.

А судя по сообщению от капитана «Москвы», англичане сейчас вовсе не в каком-нибудь порту Тасмании виски пьют. Куда-то они идут под покровом ночи и с полной светомаскировкой. И судя по квадрату и предполагаемому направлению, русско-итальянские минные поля в Бассовом проливе они успешно миновали. Во всяком случае, аэроразведка не обнаружила никаких признаков подрывов кораблей там и никаких пожаров.

Но куда они идут? Атаковать остров Кинг? Атаковать основную эскадру у Порт-Филлипа? Просто маневрируют? Но тогда почему ночью в районах, которые, прямо скажем, опасны для судоходства даже днём?

Самолёты-разведчики их пока не нашли. «Москва» докладывает о потере контакта. Исходя из логики эскадра противника шла либо на вест, либо на норд-вест. Капитан Иноземцев их пытался перехватить, пытаясь в итоге следовать курсом на норд, ориентируясь на направление к Мельбурну, но не преуспел.

Будет ли битва? Из Города сообщают, что в Константинополь срочно прибыл британский министр иностранных дел. Явно же не для того, чтобы поговорить о погоде. И как в этом контексте воспринимать движение британской эскадры?

А пока Ферзен привел все свои корабли в состояние полной боевой готовности. Звено истребителей постоянно кружит над Вратами, основной эскадрой и суперлинкорами в заливе. Вылетели и самолёты воздушной разведки в район возможного нахождения эскадры противника. Вряд ли они, конечно, что-то обнаружат в этой кромешной тьме, узкий серп луны появится на горизонте часа через полтора, но и её слабый свет вряд ли чем-то поможет.

Что ж, остается ждать рассвета и шестичасового прилива. А там как Бог даст.

* * *

БРИТАНСКАЯ ИМПЕРИЯ. АВСТРАЛИЯ. ОСТРОВ КИНГ. БАЗА ПЯТЬ. ТРЕТИЙ ПОЛЕВОЙ АЭРОДРОМ. 26 декабря 1921 года.

— Честь в Служении!

В ответ уставное:

— На благо Отчизны!

— Итак, начнём, товарищи.

Капитан Свиридов слушал вводные от командира смешанного 36-го авиаполка полковника Паскевича:

— Товарищи офицеры! По поступившим от наших подводников сведениям зафиксированы множественные шумы, приближающиеся к острову Кинг с северо-востока. Точных подтвержденных сведений о нахождении и курсе эскадры у нас нет. Ориентировочное местонахождение предположительно британской эскадры вот в этих квадратах.

Николай Свиридов вместе с другими комэсками следил за указкой комполка, обводящей районы моря южнее и западнее Мельбурна. В принципе ещё далековато, время ещё есть.

Паскевич, меж тем, продолжал инструктаж:

— На поиск вражеской эскадры уже вылетели наши разведчики, но до рассвета они могут ничего не найти. Впрочем, рассвет уже близок, так что, даст Бог, что-то да найдут. Всем быть в пятиминутной готовности к вылету. Вылетаем и проводим операцию по оговоренной вчера схеме — сначала бомберы чистят палубы линкоров, а затем в дело вступают торпедоносцы. Основная цель — линкор «Куин Элизабет». Доведите боевую задачу своим экипажам. Есть вопросы?

Вопросов ни у кого не было. Схему боя вчера прорабатывали много раз, разбирая поминутно. Понятное дело, что как по нотам провести операцию не выйдет, да и противник был серьезный и весьма кусачий. Что ж, после Моонзунда многие флоты проводили модернизацию систем ПВО на кораблях и с этим приходилось считаться при планировании воздушных операций. Другое дело, что модернизацию прошли далеко не все корабли, тем более в таких забытых Богом местах, как Австралия с Новой Зеландией, что внушало пилотам определённый оптимизм и надежду на успешное возвращение на полковой аэродром.

Его дальнебомбардировочная эскадрилья и так вчера в боях над Джелонгом и Мельбурном потеряла две машины из четырнадцати. Про потери истребительной авиации и говорить не приходится. Да, уж, вчера была жаркая сеча. Впрочем, сегодня, судя по всему, будет всё ещё жарче.

Полковник Паскевич подвёл итог:

— Тогда на этом всё. По эскадрильям и ждать сигнала на вылет. С нами Бог и Богородица. За работу, товарищи офицеры!

Свиридов вместе с другими комэсками вышел из штабной палатки в ночь.

— Николай, угости папиросой, свои где-то оставил в расположении.

— Всегда пожалуйста. Что скажешь о ситуации?

Капитан Васильев, комэск торпедоносцев, затянулся.

— Бог не выдаст, свинья не съест. Бивали мы всяких и этих побьем. Только вы уж нам сцену расчистите для сольного выступления.

Николай Осипович лишь усмехнулся.

— Десять чистокровных Си-33 это тебе не палубные облегченные Си-33ПМ. Двадцать тонн кассетных бомб как с куста, куда-то да прилетит, тут и к бабке не ходи. Уверяю тебя, что британцы будут в восторге ждать ваше выступление после нашего.

Васильев кивнул серьезно.

— Очень на это надеюсь. Иначе по нам