И что ему ответить?

Ничего. Мы оба молчим, давимся своими догадками, строим картины чудесного прошлого, которое могло бы случиться, если бы…

- Потом… когда Чучельник вернулся. Ты ведь знал, что это Клайв?

- Да. И… нет. Ему не хватило бы ума. Я понял, что за ним кто-то есть. Я расспрашивал, но с Клайвом сложно говорить. Я стал следить за ним, надеялся, что сам выйду на того, кто и вправду виновен… решил, что смогу вычистить эту заразу до конца, не втягивая посторонних в дела семейные. И поплатился.

- Тебя не посадят? – я все же дотянулась до Ника.

- Нет.

- А со мной что будет?

- Ничего.

Нет, в то, что меня не посадят, я уже верю. Оно, конечно, вроде и сажать не за что, но в душе, признаюсь, оставались кое-какие сомнения. С правительством никогда не угадаешь.

- Я про кровь.

- Здесь сложнее, - Ник не стал притворяться, будто не понимает, о чем речь. – Тогда я всерьез был настроен уйти и не видел другого возможного наследника.

Я почесала нос, в котором медленно, но верно скапливались сопли. Наследник, да… какой из меня наследник? И тогда, и теперь тем более.

- И разрешения твоего я спросил.

- Ну спасибо.

Доверчивая дура.

Влюбленная доверчивая дура, которая пытается убедить себя, что несколько поумнела, но в глубине души подозревает, что не так уж и сильно.

Иначе давно бы наорала.

Или кинула чем-нибудь тяжелым. Или пригрозила. Не знаю, судом, к примеру. Я ведь не давала слова молчать обо всем, что тут услышала.

- Гордон Эшби, скажем так, был предусмотрительным засранцем и подозревал, что в жизни случается всякое, тем более дети и вправду не выживали. Он не хотел, чтобы имя Эшби исчезло, и оставил подробные инструкции. Правда, я первый решил воспользоваться правом принятия в род другого человека…

Носом я шмыгнула.

Интересно, если юридически я – Эшби и Томас тоже Эшби, то нас вообще поженят? То есть, сугубо в теории интересно, поскольку замуж я не собираюсь. Я знаю, что он купил кольцо. И спрятал его в ящике комода под носками, куда я залезла случайно. И даже немного стыдно стало, когда кольцо нашла, а потом стыд сменился размышлениями о нем.

Обо мне.

И свадьбе.

И о том, что жена из меня получится на редкость паршивая, несмотря на вколоченные матушкой умения.

- …и комитет из восьми представителей изучит кровь претендента, пользуясь оставленными инструкциями и аппаратом, который был придуман Гордоном Эшби. Своего рода семейная реликвия.

Я умею готовить. И даже без книги рецептов справлюсь. Полы тоже помыть способна. Знаю, что шерстяные вещи стирают в холодной воде, а белье кипятят. Сумею с пылесосом поладить, если придется. И с утюгом тоже.

Я при нужде и стол сумею сервировать по всем правилам.

Только… хочу ли я такого?

Нет.

У меня ведь драконы. И Лютый после случившегося сделался беспокойным, кружит над морем, высматривает чужаков. А Магна отложила шесть яиц, одинаково крупных, с чешуйчатой скорлупой медового цвета. И теперь огневки суетятся, греют яйца. Как это все променять на серебро с пирогами да кружевные занавески? И когда-нибудь Томас поймет, что ему нужна совсем другая женщина. Такая, которая не станет исчезать из дома, чтобы возвращаться затемно, пропахшей дымами и драконами. Которая не ворчит по утрам, но готовит завтраки. И улыбается. И приглашает гостей.

Эта женщина носит платья и белые фартуки.

А еще не сойдет с ума, родив ребенка.

- Я отправил образцы твоей крови. И совет выразил согласие.

Они ведь говорили, Томас и Ник. И о наследстве, и обо мне, о крови и безумии, которое меня пугало куда больше второго варианта. О том, что, возможно, я стану как Зои…

- Я не хочу.

- Я тоже, но в сложившихся обстоятельствах репутация Эшби сильно пострадала. И некоторые старые союзники семьи предпочитают делать вид, что с нами не знакомы. Те, кто изначально был настроен против, усилили давление.

- А при чем здесь я?

- При том, что, если со мной что-то произойдет, то кто-то должен будет возглавить семейное дело. Томаса я пока не уговорил, хотя его кровь тоже дала отклик. И да, я оставил совету распоряжения, но… вы нужны оба. Первая волна слухов схлынет, и станет важно показать, что семья не утратила своих позиций. И что в случае моей смерти, земли не отойдут государству, а заповедник не прекратит свое существование. Ты ведь не позволишь?

Не позволю.

Гнезд в этом году заложили с две дюжины, и малышей ожидается больше сотни. Их нужно кормить, а драконы сами не справятся. И стало быть, придется решать с поставками скота, прежних объемов явно не достаточно.

- Есть проект по восстановлению популяции бизонов, но сперва стаю придется все-таки разделить. А значит, нужны люди. И обучать их придется. Мой отец предпочитал брать в егеря тех, в ком текла его кровь. Я собираюсь предложить места женщинам айоха. И твоя мать согласилась помочь. Полагаю, она найдет нужные слова.

Не сомневаюсь.

Главное, чтобы в племени ее за эти самые слова камнями не забили.

- Я разрешил ей выкупать тех, кого она сочтет подходящими. И там знают, что Эшби вполне способны пересмотреть старый договор.

- Ты мысли читаешь?

- Скорее эмоции. Но вот что касается твоей крови… один из моих предков взял в жены женщину из айоха. Он был куда меньшим снобом, чем прочие. И обряд не проводил, хотя и отметил, что жена его – из одаренных. Она родила троих детей. И все трое выжили. Правда, война забрала двоих, уцелел лишь мой прадед. И даже писал, что, вероятнее всего, дело в крови айоха. Что, возможно, белой женщине сложно пережить изменения, тогда как женщины айоха испокон веков вынуждены были проходить инициацию. А их мужчины нет. Более того, мужчины айоха крайне редко бывали одарены.

- А шаманы?

- Не всякий шаман и вправду маг. Ты айоха.

- На половину.

- На три четверти. Твой отец выглядел белым, но здесь помнят, кто был его отцом. Да и с чужаком айоха не стали бы торговать. А еще ты не сошла с ума.

- Пока.

- Поверь, это заметно сразу. Есть… кое-какие способы. Моя мать была безумна еще до моего рождения.

- Откуда знаешь?

- Отец вел подробные записи. У меня есть сестры крови айоха. Две. Отец купил их мать у шамана. Хотел подтвердить догадку. Сейчас они вполне спокойно живут в Денвере. Я говорил с этой женщиной. Она подтвердила, что не испытывала никаких проблем ни с зачатием, ни с беременностью, но во вторых родах ей пришлось сделать операцию. Не из-за болезни, вполне себе обычное осложнение, с которым сталкиваются многие. Больше ей нельзя было беременеть. И отец ее отослал.