— Вот этот самый феникс, пойманный, как говорили, в Марьиной Роще, на самом деле спокойненько жил себе у Юрбека Томбы. Есть у него небольшой собственный зверинец на юге, в городишке под названием Аскания Нова. Юрбек в свое время выиграл его в карты у барона фон… фальц… Не помню. Чуд какой-то, наверно. Птиций узнал об этом и попросил меня помочь. Он мне, в общем-то, довольно близкий родственник, и я его выручил. Заключил контракт с парой наёмников…

— Понятно. — Мстить наёмникам в Тайном Городе всегда считалось дурным тоном. Мстили заказчику. В данном случае, ясное дело, Мурцию. — Остаётся уточнить только одну маленькую деталь: при чём тут, собственно, я?

— То есть как это при чём? Я же тебе всё объяснил: Кортес взялся уладить эти мои проблемы. Ты же в его команде? Вот он и велел мне обращаться к тебе, пока его не будет. И ты должен спасти мою жизнь!

Артём тяжело вздохнул. Призрак Выходного рассеялся как дым.

— И что мы теперь будем делать?

— Вот это я и хочу от тебя узнать, — заявил Мурций. Он встал из-за стола, подошел к окну и в ужасе ткнул пальцем в стекло:

— Они уже здесь! Видишь фургон! Красные Шапки приехали! Мы погибли!

Конец бросился к выходу из кухни. В то же мгновение оконное стекло разлетелось вдребезги, а в стене напротив образовались две аккуратных дырки о пуль.

— Они наняли снайпера! — завопил конец, трясущимися руками отпирая дверь, — Бежим!

«Двух,» — машинально мысленно уточнил Артём, бросаясь вдогонку.

* * *

«Вас беспокоит будущее ваших детей? Вы хотите видеть их здоровыми, сильными, красивыми? Летний детский лагерь Белой Дамы Саломеи на Андаманских островах — это именно то, что вам надо!..»

Муниципальный жилой дом.

Москва, улица Миклухо-Маклая.

29 февраля, вторник, 09:15.

— Пилите, Шура… Они точно золотые! — чуть заплетающимся языком уже в пятый раз продекламировал Мурций. Артём выдохнул, утер пот со лба и отложил надфиль. Да, конечно, спасибо Кортесу, что приучил хранить на тумбочке у входной двери карманный пенальчик с набором инструмента, но он мог бы додуматься положить туда и ножовку по металлу. А в ванной в шкафчике полный пузырек раствора разрыв-травы остался…

А ведь уйти им удалось довольно легко. Артём успел поймать Мурция за шиворот прежде, чем тот нажал на кнопку вызова лифта. Дверь квартиры, понятно, закрыли на все замки. А потом они тихонечко ушли наверх под аккомпанемент знакомого «Мля!», доносящегося из поднимающегося лифта. Красным Шапкам не хватило всего нескольких минут, потраченных на объезд дома.

Ключ от чердачной двери Кортес вручил Артёму ещё полгода назад. Велел носить на общей связке, так, на всякий случай. Вот случай и наступил. Чердак оказался на удивление чист и почти не пылен. Они очень тихо вошли, заперли дверь за собой и отправились к двери, ведущей в соседний подъезд. Тут-то и подкарауливала вполне закономерная неприятность, о которой Артём как-то не удосужился подумать заранее. Дверь оказалась заперта, а ключа у Артёма не было.

Хорошо героям кинобоевиков, у которых под рукой в нужный момент случайно оказывается боевой лазер, пила-болгарка или, на худой конец, ножовка по металлу. Артёму не повезло: единственный набор инструмента поблизости лежал у него в кармане в кожаном пенальчике. Тоже подарок Кортеса: пластиковая рукоятка с набором сменных наконечников. Молоточек, буравчик, штук пять отверток и — невероятная удача! — целых два надфиля…

— Знаешь, Артём, — прервал его грустные размышления Мурций, — я наконец понял, что общего у вас, челов, со Спящим. Вы тоже спите на ходу! Ну что тут думать? Тут пилить надо!

— А ты сам попробовать не хочешь?

— Вот еще! Испачкать мои замечательные штаны и протереть все рукава моей новой шубы? В конце концов, кто из нас наёмник?

На это возразить Артёму было нечего, и он молча вернулся к прерванному занятию.

— Пилите, Шура, пилите! — в очередной раз провозгласил Мурций.

— Мурций, — предложил Артём парой минут спустя, — а сходил бы ты, что ли, послушать у той двери, что Красные Шапки делают, а?

— Спешу и падаю! — ответил Мурций и, слегка покачиваясь, отправился в указанном направлении. Возвратился он довольно быстро.

— Тихо. Наверно, артефакт от шума включили.

— Или дверь проломили уже. Хотел бы я знать, что они дальше придумают…

— Что тут думать? Квартиру обыскивать будут! Если у тебя там что ценное осталось, прощайся навсегда. Деньги, драгоценности, артефакты — гуд бай, май лав, гуд бай… Между прочим, — конец неожиданно сурово уставился на Артёма, — у порядочных наемников должны быть артефакты. Много разных артефактов! Включил, к примеру, техническую дырку — и мы уже давно бы на той стороне двери были. А у тебя что?

— Про порядочных наемников — это ты Кортесу скажи! Он меня все еще стажёром числит, — Артём поморщился и внимательно осмотрел надфиль: так и есть, стёрся, — говорит, нечего, мол, всяким дерьмом голову занимать, надо базовую технику сперва отработать. Только нож навский купить и позволил.

— И ты его, конечно, забыл дома!

— Да нет, вот он, — Артём задумчиво извлек из чехла на поясе небольшой чёрный клинок.

— И ты молчал!!! Нас тут полдня весь Тайный Город убить пытается, а он прячет навский нож в кармане и молчит! Да этим ножом ты мог бы прорезать любой замок в одну минуту! Клянусь потрохами Спящего, Артём, ты самый тупой чел, которого я когда-либо видел! Правильно тебе Кортес не велит артефактов покупать! Тебе их в руки давать нельзя!

— Что, так прямо и прорежет? — растерянно переспросил Артём.

— Это дерьмовое человское железо? Моментально, не будь я Мурций Чейз!

Артём мрачно посмотрел на навский нож и ни в чем не повинный надфиль… Затем встал и от всей души ударил. Полоска жести, приколоченная снаружи к косяку, отлетела, и ничем не удерживаемая дверь с грохотом ударилась о стену.

— А вот Кортес бы сразу дверь выбить догадался, — проворчал конец. — Не сидели бы тут, как горгульи на Нотр-Даме…

— Ты куда-то спешишь? — огрызнулся Артём. — Я должен тебя спасать до приезда Кортеса, вот и спасаю, как могу. О деталях процесса отдельного уговора не было. Всё, пошли вниз. Только тихо!

Они осторожно спустились по лестнице к выходу из подъезда. Через стекло входной двери ничего похожего на засаду не наблюдалось, и Артём рискнул высунуться наружу. Напротив соседнего подъезда, полностью загородив выезд в сторону улицы, стоял потрёпанный жизнью «Соболь». К микроавтобусу прислонился типичный представитель Красных Шапок — коротышка в «косухе», кожаных штанах и красной бандане. В одной руке он держал полупустую бутыль с виски, другой тщательно ковырял в носу. К высокому сугробу, скрывающему лавочку у подъезда, были привалены несколько мотоциклов.