1-я танковая армия (6-й и 31-й танковые, 3-й механизированный корпуса) генерал-лейтенанта М.Е. Катукова имела задачу войти в прорыв в полосе 32-го гвардейского стрелкового корпуса, развить успех в направлении Томаровка, Богодухов, Валки и к исходу первого дня овладеть районом Борисовки. К исходу четвертого дня операции соединения армии должны были овладеть районом Богодухов, Валки, Новая Водолага. Общая глубина задачи 1-й танковой армии составляла 120 км. В армии имелось: «Т-34» – 412, «Т-70» – 108, «Т-60»—29, всего 549 танков.

5-я гвардейская танковая армия (18-й и 29-й танковые, 5-й гвардейский механизированный корпуса) генерал-лейтенанта П.А. Ротмистрова должна была войти в прорыв в полосе 33-го гвардейского стрелкового корпуса, развить успех в направлении Ольшан и к исходу третьего дня овладеть этим районом. Общая глубина наступления армии составляла 100 км. Армия имела 445 танков всех марок и 642 бронемашины.

Для введения противника в заблуждение относительного направления главного удара по указанию Ставки на правом крыле Воронежского фронта, в полосе 38-й армии, создавался ложный район сосредоточения двух армий (одной из них танковой) в составе двух стрелковых, двух танковых и одного механизированного корпусов. Для выполнения этой задачи из состава 38-й армии выделялись одна стрелковая дивизия, один пулеметный батальон, одна инженерно-минная и одна маскировочная роты, 7 радиостанций, 8 танков, 18 грузовых автомашин, одна железнодорожная летучка в составе 20 вагонов.

Перед инженерными частями была поставлена задача: построить из подручных материалов 215 разборных макетов артиллерийских орудий; установить 250 макетов танков; «оживить» районы сосредоточения и станции выгрузки[378]. В действительности же макетов было изготовлено значительно больше – 450 танков и 500 различных артиллерийских орудий.

В районе сосредоточения осуществлялся радиообмен по двум радиосетям. Они работали в течение 9 суток (с 28 июля по 5 августа) и передали 35 радиограмм, а приняли 55. Интенсивность работы сетей постоянно возрастала. Тематика передач состояла из запросов и донесений о ходе сосредоточения, об обеспечении танковых частей горюче-смазочными материалами. Для того чтобы обозначить район командного пункта, недалеко от Суджи была оборудована посадочная площадка, на которую с 29 по 31 июля ежедневно совершали посадку по три самолета.

Данные о предстоявших перебросках умышленно доводились до местного населения. В Судже и прилегавших к ней районах освобождались квартиры для прибывавших «генералов и штабов», железнодорожники получили указания о подготовке станций к приему и разгрузке крупных соединений и большого количества техники; в этих указаниях предусматривалась даже постройка дополнительных разгрузочных площадок, навесов и щелей. Для осуществления рекогносцировок и руководства всеми подготовительными мероприятиями в район Суджи из штаба фронта прибыла группа офицеров.

Имитация сосредоточения частей и соединений общевойсковой армии осуществлялась двумя полками 340-й стрелковой дивизии. Они вместе с приданной артиллерией по разработанному плану совершали дневные марши в районы ложного сосредоточения, где останавливались на отдых, отрывали окопы и щели. Ночью подразделения возвращались назад. Сосредоточение танков обозначалось макетами. Шум, производимый танками, имитировался имевшимися восемью танками; ими проложили 450 следов танковых гусениц к районам сосредоточения макетов. 500 макетов артиллерийских орудий были расставлены на ложных огневых позициях вместе с макетами орудийных расчетов.

Все эти мероприятия дали требуемый эффект. Внимание противника было привлечено к полосе 38-й армии. Его бомбардировочная и разведывательная авиация сделала здесь 244 самолето-пролета и сбросила 120 тонн бомб. Самый интенсивный бомбардировочный налет по району ложного сосредоточения немецкая авиация совершила 5 августа, т. е. на третий день наступления Воронежского фронта на направлении главного удара. Но основным результатом этих мероприятий явилось то, что даже после начала этого наступления немецкое командование продолжало держать в районе Боромли 7-ю танковую дивизию.

Командующий войсками Степного фронта генерал-полковник И.С. Конев решил нанести главный удар силами 53-й армии (с 1-м механизированным корпусом) и одним стрелковым корпусом 69-й армии в общем направлении на Харьков. Прорыв обороны противника планировалось осуществить на участке шириной 11 км. Ближайшая задача армий заключалась в разгроме белгородской группировки немецких войск и продвижении к исходу четвертого дня операции на глубину до 40 км. В дальнейшем к исходу десятого дня операции войска фронта должны были овладеть Харьковом (глубина операции 100–110 км). Вспомогательный удар предполагалось нанести 7-й гвардейской армией южнее Белгорода с задачей первоначально содействовать 53-й и 69-й армиям в овладении городом, в дальнейшем развивать наступление на юг, вдоль западного берега р. Северский Донец. Боевые действия с воздуха поддерживались 5-й воздушной армией.

Наиболее сильной по составу являлась 53-я армия генерал-лейтенанта И.М. Манагарова. В ее состав входили 7 стрелковых дивизий, 1-й механизированный корпус, 3 отдельных танковых полка прорыва, 28 артиллерийских полков, 15 артиллерийских дивизионов, 4 минометных и 3 гвардейских минометных полка, зенитная артиллерийская дивизия, зенитный артиллерийский полк и дивизион. В соответствии с полученной задачей командующий армией решил, нанеся главный удар на своем правом фланге, прорвать оборону противника на участке шириной 4 км. Оперативное построение предусматривалось в два эшелона: в первом – 252-я, 28-я гвардейская и 116-я, а во втором – 84, 214, 233, 299-я стрелковые дивизии. 1-й механизированный корпус составлял подвижную группу армии[379].

Всего к началу наступления в составе Воронежского и Степного фронтов насчитывалось: стрелковых дивизий – 54, танковых корпусов – 8, механизированных корпусов – 3. На направлениях их главных ударов (НГУ) было сосредоточено 50–90 % стрелковых войск, до 80–90 % танков и САУ, 56–57 % орудий и минометов и абсолютное большинство авиации. За счет умелого массирования сил на НГУ были созданы значительные оперативные плотности. Ширина полос наступления стрелковых дивизий на участке прорыва составляла от 1,3 до 1,9 км. На направлении главного удара Воронежского фронта на 1 км приходилось до 70 танков и САУ, до 216 орудий, а на участках прорыва 5-й гвардейской армии Воронежского фронта и 53-й армии Степного фронта – до 230 орудий и минометов[380].

В тылу войск фронтов располагался резерв Ставки – 47-я и 4-я гвардейская армии, которые предполагалось использовать для наращивания усилий в полосе наступления Воронежского фронта.

Ударные группировки фронтов перешли в наступление 3 августа. Ему предшествовала мощная артиллерийская и авиационная подготовка. Она началась еще до полного рассвета и продолжалась в течение трех часов. Артиллерия вела огонь в тесном взаимодействии с авиацией, которая группами по 20–30 самолетов непрерывно наносила удары по боевым порядкам противника, огневым позициям его артиллерии, местам расположения резервов, штабам и узлам связи. Отдельные немецкие батареи, пытавшиеся отвечать на огонь, немедленно подавлялись или уничтожались.