— Попался, — раздалось из-за спины.

Алекс обернулся.

— Зря радуешься.

Ворон прыгнул на Алекса, явно намереваясь схватить метку. Алекс увёл плечо, чтобы тот не дотянулся до метки, но, похоже, у «тигра» были другие планы. Рука прошла выше бицепса, и Ворон продолжил движение по инерции, превратив его в удар локтём в горло. Алекс едва успел подставить кисть, но горло всё равно перехватил болезненный спазм. Ворон, не останавливаясь, схватил его за шею и потянул вниз на удар коленом. Алекс блокировал его двумя руками и вынужденно стерпел удар локтями по спине. С трудом сдерживая кашель, Алекс из согнутого положения подхватил Ворона за ногу и повалил на спину. Они покатились по полу, судорожно пытаясь захватить какую-нибудь конечность и не дать противнику нанести удары по лицу. Наконец Алекс извернулся, сбросил Ворона с себя ногой и откатился в сторону. В борьбе ему приходилось помимо защиты думать ещё и о том, чтобы сохранить метку, а это было довольно затруднительно.

Убедившись, что метка всё ещё на месте, Алекс шагнул к выходу, но Ворон проворно преградил ему дорогу:

— Куда собрался?

Разумеется, именно ради этого он и вызвал Алекса на Игру. Чтобы наконец-то появилась возможность расправиться с ним, вот только непонятно, зачем было втягивать в это остальных? Хотя это скорее вина Алекса, а Ворон просто заранее подготовился к такому повороту событий.

«Что ж, если он так хочет драться…»

Алекс напал на него первым, сразу задав высокий темп боя. Он чувствовал, что двигается достаточно быстро и без использования сатори. А ещё он почти сразу понял, что значительно превосходит Ворона по опыту. Слишком бездумно и не к месту тот использовал сложные связки. Технично, но глупо. Не прибегал к обманным движениям, а нападал напрямую, нисколько не заботясь о защите. Возникало такое ощущение, будто Ворон торопился отработать на Алексе как можно большее количество приёмов.

Подловив его на очередной ошибке, Алекс нанёс удар в солнечное сплетение, а затем уронил противника подсечкой.

— Слушай, вот чего ты ко мне прицепился? — поинтересовался Алекс, пока Ворон лежал на бетонном полу и ловил ртом воздух.

— С-сука, — с трудом выжал из себя тот.

— Это не ответ, — вздохнул Алекс. — Ладно, ты лежи здесь, думай над своим поведением, а я пойду.

Он повернулся к выходу, но тут же обернулся, неожиданно почувствовав опасность.

Ворон стоял на коленях с закрытыми глазами и бормотал что-то себе под нос. Каким-то шестым чувством Алекс точно знал, что, если Ворона не остановить, ему может не поздоровиться. В полумраке помещения он отчётливо увидел, как вокруг Ворона начато появляться едва заметное голубое свечение. Это явно была не банальная игра света. Свечение скорее напоминаю то, что было с Сенсеичем во время боя с «рептилоидами».

Алекс подскочил к Ворону, нанёс удар ногой по лицу, и тот рухнул на пол. Свечение тут же исчезло.

— Тоже мне, маг нашёлся, — слегка нервно высказался Алекс.

Он уже сделал несколько шагов в сторону выхода, но неожиданно вспомнил вопрос Машки и решил вернуться. Алекс и сам хотел узнать, почему Ворон так сильно его ненавидит. Не может же такая ненависть взяться из ниоткуда.

— Ворон, сейчас я задам один вопрос, и лучше тебе ответить на него честно… — начал он.

В следующий момент раздайся негромкий хлопок, и прямо над валяющимся на полу Вороном появился мерцающий голубым светом тигр. Размером с настоящего, но сильно уступающий ему в материальности — сквозь призрачного тигра можно было увидеть противоположную стену. Он будто был склеен из сотен тёмно-синих осколков, меж которых просвечивало яркое голубое пламя.

— Какого…

Алекс отшагнул к выходу, готовый в любой момент броситься в бегство.

— Ты ещё кто?

Тигр молча стоял над Вороном, сверля Алекса искрящимися голубыми глазами.

«Может, он и вовсе не материален? Иллюзия?» — предположил Алекс.

Будто прочитав его мысли, тигр глухо зарычат и провёл лапой по полу, оставив когтями на бетоне глубокие борозды.

— Понял, — успокаивающе выставил перед собой руки Алекс. — Уже ухожу.

Но тигр явно не собирался его отпускать. Он по-кошачьи мягко оттолкнулся всеми четырьмя лапами и прыгнул на Алекса.

Кувырок…

Алекс ушёл от атаки, но теперь выход из помещения был перекрыт тигром, а на плече паркуриста появилась свежая царапина.

«Вот блин, — лихорадочно думал Алекс, осматриваясь по сторонам. — Бежать? Всё равно ведь догонит. Заговорить его? Я даже не уверен, что этот тигр меня вообще понимает…»

И тут он почувствовал, как по левому предплечью пробежался странный импульс. Будто лёгкий удар током с одновременным прикосновением льда. Опустив взгляд, он с удивлением увидел, что чёрная татуировка будто выпаривается из кожи, превращаясь в чёрный дым. Нет, всё-таки это был не обычный дым, скорее тень… или даже тьма.

Голубой тигр наклонил голову, с интересом наблюдая за происходящим. Тем же был занят и Алекс. Тьма быстро принимала уже знакомые ему очертания, и спустя несколько секунд между ним и тигром появился маленький чёрный Бьяко Тэн.

— Ты?! — удивился Алекс.

«А я думал, что вызвать Духа Хранителя в реальный мир можно только с помощью специальной техники. Наверняка именно это и делал Ворон, когда я его отрубил… Но я-то ничего подобного не делал!»

Бьяко Тэн некоторое время играл в гляделки с голубым тигром, не обращая внимания на Алекса. Прошла, казалось, целая вечность… Но вот голубой тигр фыркнул и с царской неторопливостью вернулся к лежащему на полу Ворону.

— Он тебя не тронет, — раздался баритон Бьяко Тэна.

— О, — выдавил из себя Алекс. — Спасибо… Слушай, мне нужна твоя помощь ещё кое в чём…

— Тихо, — перебил его тигр и быстро заговорил: — Я не могу долго находиться в вашем мире. Тебе лучше уйти отсюда как можно быстрее. Дух Хранитель будет охранять своего носителя и может снова начать нервничать. Запомни самое главное: ты не должен никому рассказывать о произошедшем здесь, даже своему учителю.

Алекс пожал плечами:

— Как скажешь… но…

— Это очень важно! Запомни.

Сразу после этого Бьяко Тэн вновь расплылся чёрным облаком, метнулся к руке Алекса и впитался в кожу. По ощущениям это вновь напоминало ожог, но парень почти не почувствовал боли, всё ещё находясь под впечатлением столь неожиданных событий.

Стараясь не нервировать стоящего над Вороном голубого тигра, он поспешно ретировался из помещения. В голове вертелись десятки вопросов, но Алекс даже не мог их точно сформулировать, всё ещё находясь под впечатлением от произошедшего. Не каждый же день приходится встречаться с призрачными тиграми.

Впрочем, сейчас ему было не до долгих размышлений, ведь друзья всё ещё подвергались серьёзной опасности. Алекс отбежал от здания, забрался на огромный стальной контейнер, чтобы осмотреться по сторонам, и почти сразу заприметил друзей. Тёма и Димон бежали от двух «тигров» по третьему этажу здания, пока не достигли его края. Димон тут же ухватился руками за край, чтобы спуститься на второй этаж, в то время как Тёма попытался отвлечь внимание преследователей. «Тигры» атаковали паркуриста с такой агрессией, что сразу становилось понятно — их не очень-то интересует Игра. Димон успел спуститься на второй этаж, когда один из «тигров» достал Тёму ударом ноги и буквально смел с крыши.