Поспешно отойдя от кипящей на берегу схватки, Тореол вцепился в облюбованный сук, потянул на себя…

И вдруг понял, что уже не успеет сломить себе дубинку. Потому что из-за ствола на него глядела смерть. У смерти была плоская харя с расплющенным носом, могучий обнаженный торс и окровавленная дубинка в мускулистых лапах.

Дружинники в пылу сражения не заметили появления третьего тролля — да и не успели бы они прийти на помощь своему королю.

— А-уыы! — выдохнул тролль, обнажая желтые клыки.

Тореол дернулся назад, наткнулся лопатками на ствол дерева — и вдруг, словно утратив волю и силы, застыл на месте, беспомощно глядя, как сучковатая дубина плывет вверх по страшной дуге.

Время качнулось назад. Короля не было — был перепуганный подросток, что наткнулся когда-то на охоте на тролля. Тот же запах пота и крови от чудища.

То же тихое горловое рычание. Тот же ствол дерева за спиной. И то же ощущение кошмара, от которого хочется проснуться.

Но тогда рядом возник Керутан. А сейчас…

…А сейчас у плеча откуда-то появился высокий человек в холщовой одежде. Шагнул вперед и вбок, заслонив собой короля. Маленький круглый щит поднялся навстречу дубине — и отвел в сторону удар тролля.

Дубина тяжело грянула об землю, следом издал изумленное уханье тролль. Но больше он не успел вымолвить ни звука. Неведомый защитник шагнул к нему почти вплотную и с силой погрузил меч в шкуру по самую рукоять.

«Под второе ребро снизу, — потрясенно подумал король. — Тот самый удар…»

Удар, прославивший бойца.

Удар, о котором знают все, но мало кто может повторить.

А спаситель, взявшийся невесть откуда, стоял над содрогающимся телом тролля, и в мозгу его пружиной расправлялись воспоминания. Прошлое окликнуло воина, подало ему руку, повело в края, где он уже и не надеялся побывать вновь…

Человек в убогой холщовой одежде поднял голову и дружески подмигнул королю Силурана:

— Сроду драк не начинали — наше дело их кончать!.. Ну здравствуй, Тореол!

Король разлепил непослушные губы.

— Здравствуй, — тихо сказал он. — Здравствуй, Керутан.

* * *

Сколько раз за свою бурную жизнь приходилось мятежнику Шадхару говорить себе: «Ничего. Это еще не конец. Это мелкая неудача!»

Вот и сейчас, путая в лесу след, ныряя под нависшие ветви елей, перепрыгивая упавшие стволы, переходя вброд разлившиеся от дождей ручьи, Шадхар убеждал себя:

«Это мелкая неудача. Это просто мелкая неудача. Мне выпал сильный расклад: настоящий талисман, Виалеста и ящеры… да-да, ящеры, они такие наивные, можно еще заморочить их трехглазые головы. Виалеста на меня злится, но и к ней можно найти ключик. Главное — талисман. Он никогда не попадет к Тореолу, проклятая грайанка родит мертвого ребенка, у грайанского престола не будет наследника! Да, я не могу прямо сейчас жениться на Виалесте… без благословения опекуна, сожри его демоны… но скоро моя девочка станет совершеннолетней, и тогда…»

Размышления были прерваны самым грубым образом: Шадхар споткнулся, растянулся на грязной листве. Дернулся было встать… и замер.

Потому что на него сверху вниз смотрела жаркая зубастая пасть.

Огромный черный пес навис над беглецом, злобно рыча.

Шадхар не знал, что именно этот лохматый зверь всю прошлую ночь шел по его следу. Но враждебность в поведении пса нельзя было спутать ни с чем.

Очень осторожно, стараясь не делать резких движений, Шадхар сел. За голенищем нож, но как до него дотянуться?

«У-у, отродье Болотной Хозяйки… Неужели Тореол приказал пустить по следу собак?»

Пес по-волчьи прижимал уши, рычал, шерсть на затылке встала дыбом. Но не нападал, не пытался укусить.

И тут Шадхар понял, в чем дело. Без опаски поднялся на ноги:

— Ты, шавка блохастая, брысь с дороги, не то хвост оторву!

Не переставая рычать, пес попятился и канул в кусты. «Надо же! Бабка Гульда не обманула, амулет ее работы и впрямь хранит от злых собак. Хорошая примета! А теперь — туда, где ждет меня прекрасная Виалеста. Надеюсь, она перестала на меня дуться?»

И Шадхар бодро зашагал навстречу очередной «мелкой неудаче».

* * *

— А ведь по всему Силурану бродячие певцы выводят баллады про то, как Керутана похитила влюбленная чародейка из-за Грани!..

— Знаю. Слышал. У нас на постоялом дворе остановился перезимовать один такой. Как начнет бренчать, так все про подвиги Керутана!

— «У нас на постоялом дворе»? — поддразнил друга Тореол. — Вижу, ты там крепко прижился! Может, еще и возвращаться не захочешь?

Керутан перестал счастливо, до ушей улыбаться. Призадумался и ответил серьезно, даже удивленно:

— А знаешь, да, прижился. Хорошее место. И люди хорошие.

Друзья сидели в лодке, вытащенной на песок Жертвенной косы. К этому времени королевский корабль успел пересечь Тагизарну и бросить якорь возле левого берега. Ничто не мешало королю перебраться на борт, пригласить друга в каюту, продолжить беседу в тепле и уюте, за кубком вина…

Но Тореол никак не мог разорвать цепочку восторженных фраз. Ему казалось, что теперь все пойдет как надо. Боги свершили чудо, вернули ему Керутана. Вдвоем-то они и Лотос-Целитель в срок добудут, и мятежников переловят, и с троллями разберутся… это, кстати, уже почти сделано. Вон как бросились наутек чудища, увидев своего вожака мертвым!

— Неужели ты совсем-совсем ничего не помнил?

— Почти ничего, — пожал плечами Керутан. — Помню, как брел по осиннику… чужие места, незнакомые… а как туда попал — вот хоть убей!.. И есть хотелось. Гляжу — в ложбинке костерок горит, какие-то люди возле костра сидят. Я подошел, сел рядом. Они на меня смотрят, я молчу…

— Это которые тебя в каменоломню продали?

— Они самые. А до встречи с ними… смутно так припоминается — вечер, крики, факелы… наверное, разбойники напали.

— Пожалуй. Решили, что с такой охраной везут что-то ценное…

— … а не сонное бревно! — подхватил Керутан.

— А охрана, — нехорошо усмехнулся король, — вместо того чтобы тебя разыскивать, принялась сочинять сказки про волшебницу.

— Они испугались твоего гнева, — попробовал заступиться Керутан за незадачливых охранников.

— Правильно испугались. И скоро они в этом убедятся. Я…

Речь короля была прервана криками. Снизу по течению шли его дружинники. Поймали кого-то? О Безликие, неужели Шадхара?

Король поднялся, шагнул из лодки на прибрежный песок. Холодно и отстраненно заметил, что ветер утих (почему-то сейчас это показалось важным).

А больше он не замечал уже ничего. Ни туч, что стремительно расползаются прочь, словно их отпустила чья-то могучая воля. Ни Керутана, который следом за ним вышел из лодки и что-то негромко говорит. Ни корабля, что покачивается рядом на волнах. Ни столпившихся у борта дружинников. Ни Эйнеса, который рухнул на палубе на колени, повторяя то, что несколько лет звучало лишь в поминальных молитвах: «Джитош, господин мой…»