В настоящее время трудно предугадать, попытается или нет противник избежать угрозы окружения с помощью отхода на восток, которая последует за прорывом основных участков на линии фронта Курск — Белгород — Малоархангельск…

В заключение необходимо отметить, что события указывают скорее на оборонительные, чем наступательные намерения противника. Это является совершенно безошибочным в отношении сектора фронта, занимаемого 6-й армией и 1-й бронетанковой (1-я танковая армия. — Авт.) армией. Можно предполагать, что в случае переброски подкреплений в район севернее фронта армейской группировки юга и с началом продвижения стратегических резервов к линии фронта или их слияния в более крупные соединения наступательные действия противника станут более реальными, однако и при этом условии противнику не удастся даже предупредить выполнение нами плана „Цитадель“…»

Наш резидент также указывал, что название «Цитадель» относится к готовящейся операции по прорыву обороны советских войск в районе Курск — Белгород, а не к городу Великие Луки, как это предполагалось ранее.

Сталин поручил Василевскому и Антонову разработать всю документацию по принятому плану, чтобы в начале мая еще раз обсудить его. А Жукову предстояло 18 апреля вылететь на Северо-Кавказский фронт, войска которого вели ожесточенные бои по ликвидации таманской группировки противника, его 17-й полевой армии.

И снова новый театр военных действий, новая местность, новый противник, да и свои войска имели определенные особенности. Все это приходилось учитывать при оценке обстановки и принятии решения. Времени же, как всегда, не хватало. Одно дело, когда командующий фронтом и армией имел возможность месяцами знакомиться с положением, состоянием своих войск и войск противника. Жукову же приходилось быстро вникать в обстановку и принимать верное решение. В этом помогали присущие ему интуиция, умение предвидеть развитие событий. Конечно, от ошибок он не был застрахован, как и любой человек. Но цена этих ошибок была слишком высокой. А потому Георгий Константинович не просто фиксировал факты, а советовался с командующими фронтом и армиями, их начальниками штабов, выезжал в войска, чтобы на месте разобраться с состоянием дел на фронте.

Жуков, прибыв на Северо-Кавказский фронт, сразу же отправился в армии, входившие в состав фронта. К 20 апреля правое крыло фронта (58, 9 и 37-я армии) вышло на рубеж, проходивший по восточному берегу р. Курка, р. Кубань до Прикубанского и далее по южному берегу р. Кубань на Ремеховский, по северному берегу реки Адагум от Ольховского, включая линию железной дороги Славянская — Крымская. На этом рубеже, протяжением в 54 км, войска трех армий, действовавшие наспех организованными отрядами, встретили сильное сопротивление противника и дальше продвинуться не смогли. Наступление затруднялось характером местности. Сплошные плавни, простиравшиеся на глубину 4–6 км, позволяли продвижение только по отдельным тропам, прочно прикрытым противником. Кроме того, наступление войск 56-й армии велось при господстве авиации противника в воздухе и недостатке боеприпасов. В результате она понесла значительные потери и осталась на прежнем рубеже. Командующий фронтом, заменив две обескровленные дивизии первого эшелона армии свежими соединениями, решил с утра 20 апреля возобновить наступление и прорвать оборону противника на участке в 4–5 км. Десантная группа 18-й армии (около 12 тыс. человек) в течение четырех дней вела тяжелые оборонительные бои с противником, перешедшим в наступление силами трех дивизий. Одновременно противник, применив торпедные катера и подводные лодки, стремился блокировать Геленджикскую бухту, перерезать коммуникации и изолировать тем самым десантную группу.

20 апреля Жуков встретился с командующими 9 и 37-й армиями генералами К. А. Коротеевым и П. М. Козловым, которым поставил задачу в течение двух дней отобрать добровольцев и сформировать из них отряды для действия через плавни с целью захвата плацдармов на противоположном берегу рек Курка и Кубань, чтобы обеспечить себе возможность перехода в наступление в южном направлении.

Жуков, оценив обстановку, пришел к выводу, что дальнейшее наступление 56-й армии без соответствующей подготовки и обеспечения успеха иметь не будет. Он отменил решение командующего фронтом и перенес начало наступления на 25–26 апреля. При этом он учел, что к этому времени ожидается прибытие боеприпасов, горючего, самоходной артиллерии, установок реактивной артиллерии М-30 и, самое главное, будет возможность использовать всю авиацию, создать тем самым господство в воздухе. Наступление предусматривалось вести на том же направлении, но не на участке шириной 4–5 км, а на фронте 10–12 км с тем, чтобы обеспечить наступающие войска от косоприцельного огня противника с флангов. В 56-ю армию по указанию Георгия Константиновича дополнительно перебрасывалась артиллерия, гвардейские минометные части с пассивных участков фронта, и проводилась работа по организации на местности взаимодействия всех родов войск.

Жуков, докладывая свое решение 20 апреля Сталину, своей основной задачей на ближайшие дни считал, помимо подготовки наступления 56-й армии, восстановление прорванной линии обороны войск десантной группы, обеспечение устойчивости ее обороны в дальнейшем и налаживание бесперебойного питания ее пополнением и всеми видами довольствия. Для выполнения этой задачи по приказанию Жукова были проведены следующие мероприятия. Во-первых, 20 апреля авиация двумя группами (по 200 самолетов в каждой) нанесла два массированных удара по боевым порядкам пехоты и артиллерии противника перед фронтом десантной группы. В результате наступление противника было приостановлено, и он стал зарываться в землю. Во-вторых, объединенными усилиями авиации дальнего действия Северо-Кавказского фронта и Черноморского флота в ночь на 21 апреля намечалось осуществить массированные удары по Новороссийску, Анапе и боевым порядкам противника. В-третьих, для увеличения тоннажа судов, выполняющих перевозки, надежного обеспечения коммуникаций Геленджик — Мысхако перебрасывались дополнительные силы и средства флота. В-четвертых, с целью создания дополнительных резервов десантной группы намечалось перебросить 1500 человек. В-пятых, были приняты меры по усилению артиллерии поддержки с восточного берега Цемесской бухты за счет снятия орудий с второстепенных участков, а также пересмотрена система планирования огня всей артиллерии с таким расчетом, чтобы большую часть огня всей артиллерии можно было бы сосредоточить на любом участке фронта десантной группы. Для осуществления контроля на месте всех проводимых мероприятий и определения дополнительных потребностей войск десантной группы Жуков наметил с утра 21 апреля поездку в 18-ю армию. В-шестых, предусматривалось вывести управление 58-й армии с правого крыла фронта, передав занимаемый ею участок с 417, 351 и 41-й стрелковыми дивизиями 9-й армии. Одновременно ввести управление 11-го гвардейского стрелкового корпуса в состав войск 56-й армии и использовать его для объединения трех гвардейских стрелковых дивизий (2, 32, 55-я). В-седьмых, включить в состав 58-й армии 89 и 414-ю стрелковые дивизии, поставив ей задачу оборонять Азовское побережье до Кагальника и обеспечить стык с Южным фронтом.

Все эти мероприятия были 21 апреля утверждены Сталиным.