– А еще пришло письмо из Керамейкоса, – в голосе Антона звучали сомнения.

Его слова ударили по Джуду, словно порыв холодного воздуха. Он написал Пенроуз примерно месяц назад, чтобы узнать, что случилось после нападения Палласа. И рассказать о судьбе Ярика.

– Они решают, что делать, – продолжил Антон. – Распустить ли Орден или оставить его. Кажется, некоторые паладины, включая Аннуку, уже ушли. Она вернулась в степь, в Странствующий город. Пенроуз сказала, что твое мнение не помешает.

Джуд лишь крепче сжал руку Антона, глядя на мирное течение реки. С терпеливой помощью Антона он медленно начал расплетать запутанный узел чувств, связанных с Оорденом: вина, ярость, горе. Какая-то часть его сердца навсегда останется в разрушенных стенах форта, но он не был уверен, что готов туда вернуться. И будет ли вообще готов.

– Это должно быть их решение, – наконец произнес Джуд. – Я принял свое. Теперь пришел их черед.

Антон поднес их сцепленные руки к губам и поцеловал костяшки пальцев Джуда. Благословение, обещание, что он последует за Джудом в этом решении.

Они прошли под искривленным фиговым деревом на краю сада. Обитатели гнезда плачущих горлиц, которое Джуд заметил чуть раньше на той неделе, проснулись и ворковали на солнце. Этот звук наполнил грудь его светом, и он остановился, притянув Антона, чтобы насладиться этим мгновением подольше.

– Вот чего я хотел, – сказал он.

Антон вопросительно посмотрел на него.

– Давным-давно Гектор спросил меня, чего бы я хотел, если бы пророки не сделали меня Хранителем Слова, – объяснил Джуд. Это воспоминание отозвалось мягкой болью, как и все воспоминания о Гекторе. – Вот он. Дом. Сад. Сверчки, которые убаюкивают перед сном, и птицы, которые пробуждают нас пением.

Дом. Ты.

– Ну, я у тебя есть, – сказал Антон, поцеловав его в щеку. – Сейчас и всегда.

Он глянул мимо Джуда, и его лицо внезапно просветлело. Прежде чем Джуд понял, что происходит, Антон уже тянул его в огород.

– Смотри! – Он опустился на землю, и у Джуда не было другого выхода, как последовать за ним. – На прошлой неделе я посадил морковь, Джуд, смотри!

Джуд встал на колени и наклонился к Антону. Оба смотрели на землю. Там, в чашечке ладоней Антона, виднелись два крошечных зеленых листика.

– Должно быть, все дело в дожде, – сказал Антон, и в его голосе звучало восхищение.

– Удивлен, что они пережили мороз прошлой ночью, – заметил Джуд. – Они такие маленькие.

– Они сильные. – Антон улыбнулся ростку. Это была нежная, мягкая улыбка, которую он обычно берег для Джуда. – Они вырастут.

После

Зима превратилась в весну. Мир оживал. Богиня отстроила разрушенные ею города, но, когда работа была закончена, она исчезла. Согласно некоторым слухам, она ушла в Непроизнесенные горы на краю света.

Многие молились, чтобы она облегчила их страдания или простила им грехи. Она не отвечала, но на последней сохранившейся стене храма Палласа появилась запись, вырезанная в камне, о ее первом и единственном наставлении.

Звучала она так:

Не ищите меня. Вы не найдете искомое. Я оставлю вас без приказов и законов. Не буду мстительным богом или милосердным правителем. Не молитесь мне. Молитесь друг другу. Заботьтесь друг о друге. Судьба в ваших руках и руках тех, кто живет рядом с вами.

Если я чему-то и научилась за время, что провела среди вас, то это следующее: любовь может разрушить мир и превратить его во что-то новое.

Мне нужно поблагодарить так много людей, но прежде всего продавцов книг, блогеров и библиотекарей, которые продвигали эту серию и каждого читателя, который взял эту книгу и полюбил ее. Возможно, эта серия подошла к концу, но она никогда по-настоящему не закончится, пока есть читатели, которые могут узнать о ней, и за это я безмерно благодарна.

Я не могла бы желать о лучшем партнере, помогавшем мне принести эту серию в мир, чем Брайан Геффен, чья способность делать эти книги более соответствующими моему видению, никогда не переставала удивлять меня. Спасибо вам, Старр Баэр, Банафше Кейнуш, Джоди Лове, и всем, кто занимался этой серией. Я бесконечно благодарна чудесным командам по маркетингу, продажам и рекламе: Holt Books for Young Readers и Macmillan Children’s, включая Бриттани Перлман, Молли Эллис, Эллисон Верост, Джоанну Аллен, Аллегру Грин, Джулию Гардинер, Гэби Салпетер, Мариель Доусон и многих других. Спасибо также всем гениальным умам: Мэллори Григг, Рича Диаса и Джима Тиерни за самый шикарный дизайн серии, о котором только может мечтать девушка. И, конечно, спасибо Джин Фейвел и Кристиану Триммеру за то, что выпустили эти книги в свет.

Спасибо Хиллари Джейкобсон и Александре Макинист, я так благодарна, что у меня такая команда мечты. Спасибо Линдси Сандерсон и всей команде ICM, а также Роксане Эдуард, Саванне Викс и команде Curtis Brown. Спасибо Эмили Байрон, Джеймсу Лонгу и остальной команде в Little Brown/Orbit UK, а также Лео Тети, Umbriel Editores, и невероятным переводчикам и издательским командам, которые продвигали серию «Век тьмы» по всему миру.

Спасибо Джанелле Анджелес, Эрин Бэй, Эшли Бердин, Алексис Кастелланос, Кэт Чо, Мэделин Колис, Маре Фитцджеральд, Аманде Фуди, Аманде Хаас, Кристин Линн Херман, Экси Ох, Кларибель Ортега, Мег РК, Акшае Рамае, Таре Сим и Мелоди Симпсон. Ваша дружба, поддержка и юмор были необычайно важны для меня, особенно в прошлом году. Спасибо, Свати Тирдхала, Патрис Колдвелл, Скотт Ховди, Лора Себастьян и Саре Фаринг за подбадривающие речи и помощь.

Спасибо моей семье. Маме и папе: за то, что были самыми лучшими родителями в мире и поддерживали меня. Шону, Джулии, Райли и теперь Теодору Уайлдеру: вы делаете мою жизнь лучше одним своим присутствием в ней. Эрика, невозможно описать словами, скольким обязана эта серия тебе и твоей готовности слушать, обдумывать. Ты лучшая референтная группа и сестра во всем мире. Я бы воскресила сотни злых мертвых богов ради тебя, без вопросов.