Во время путешествия по пустыне Гнедко много подобных баек ему скормил. Например, в подвале королевского замка часто видели призрак Николы Бастарда, который рассказывал каждому встречному, как сводные братья заточили его в темницу, где он и умер. Призрак требовал вернуть трон, но вреда никому не причинял. Другое дело – Мокрая Девица. Сия красавица обитала в припортовых водах, где, по слухам, ее когда-то утопил ревнивый любовник. Как она плавала в бурном течении – загадка, но после безлунной ночи на крайнем причале иногда находили одиноких мужчин, задушенных синими водорослями. Корабли без крайней необходимости старались там не швартоваться. Но больше всего Шаману понравилась история про Пьяного Курильщика. Пострадавшие говорили, что от этого господина всегда разит спиртным, а подстерегает он припозднившихся прохожих в темных подворотнях, где пристает с одним и тем же вопросом: «Закурить есть?» Что характерно, от наличия табачка участь жертвы не менялась. Несчастный почему-то терял сознание и приходил в себя только под утро – с разбитой головой, без монеты в карманах, а то и без карманов оных ввиду полного отсутствия одежды.

Маг давно уже слышал какое-то шуршание в голове. Так бывало, когда верные друзья о чем-то спорили, но ему мешать не хотели. А у нас все по-прежнему, подумал Шаман, решаем глобальные вопросы. Почти дойдя до порта, не выдержал:

– Ну, рассказывайте, чего опять не поделили?

– Дорогой, мы обсуждаем слова Хракова, вернее, его желания.

– А чего тут обсуждать? У маньяка и наклонности соответствующие…

– Это так, конечно, но как ты думаешь, отпечатки матрицы действительно могут обрести тело?

Вот что их волнует! Шаман лихорадочно припомнил бред, который нес, усыпляя бдительность покойного пана. А ведь проговорился, точно! Хорошо, друзья не помнят, что он изучал «Астру» – посчитали, что просто блефовал в разговоре с Конструктором. Маг перебрал заклинания из книги: способных перенести сущность в тело среди них не оказалось. Скорее всего такие заклятия содержит глава про некромантику, но ее-то он не читал, посчитав вредной, а учитель уже не доверит ему «Астру», даже если Шаман напомнит про Илию.

– Зета, Храков не мог знать точно, – осторожно начал Шаман. – Он только хотел так думать. К тому же вы слышали, что Аль Мавир запретил мне читать «Астру» и упрятал ее где-то в Последнем магистрате. Он своего решения не изменит. Но даже если бы в книге и нашлись подобные заклинания, вы готовы выгнать человека из его собственного тела?

– Конечно нет, – ответила девушка, но особой убежденности в ее голосе не было. – Просто я думала, стану, как все, и… Да что мечтать попусту? Забыли. Только пообещай нам, что если представится возможность изучить такое заклинание и провести обряд, не навредив носителю оболочки, ты сделаешь это для нас. Ведь можно отыскать какого-нибудь слабоумного… слабоумную, ну, я не знаю.

– Друзья, если я найду приемлемый способ, то обязательно сделаю вас полноценными людьми из плоти и крови. Обещаю, вы меня знаете. А сейчас отставить эти разговоры! В вашем положении полно преимуществ, подумайте об этом на досуге. К тому же мы одна семья, я к вам настолько привык, что, если вы исчезнете, я все равно что потеряю руку или ногу.

– Спасибо, дорогой. Я всегда буду с тобой.

– И не думайте от меня избавиться, мастер Шаман! Я хоть и старик, но мы еще повоюем вместе, попомните мои слова!

Шамана настойчиво трясли за плечо. Он с трудом высвободился из объятий Морфея, но покровитель сна не ушел далеко. Глаза категорически не хотели открываться, маг припомнил вчерашний вечер. Забрав из бара вещи, он разыскал «Пушинку». Дик на радостях чуть ли не насильно заставил друга распить с ним бутылку рома. Или две? Что-то уж сильно затылок ломит, словно дали чем-то тяжелым. Точно, две. Капитан открывал еще третью, но маг уже рухнул на койку, где моментально и уснул – сказалась усталость.

Опять трясут. Ну что за изверги такие?! Шаман с трудом приоткрыл глаза. Размытое пятно постепенно приобрело четкие очертания.

– Уйди, баронская морда, – простонал маг. – Напоил и издевается…

– Вставай! – гаркнул Дик в ухо. – Нас ждут великие дела!

– Передай, чтобы подождали еще…

Тем не менее Шаман медленно сел, руки обхватили голову. Желтые лучики защекотали внутри, приводя в порядок нейроны и синапсы. Дик сунул под нос воду с растворенной лимонной кислотой. Опорожнив кружку, маг аккуратно встал. Обстановка каюты некоторое время плавала перед глазами, но, словно сжалившись над больным человеком, предметы наконец застыли на своих местах.

– Ты вчера рассказывал, что утром отправляемся топить пароход, – сказал Дик. – Так вот, если ты не в курсе, утро уже настало! Ребята веселы и бодры, на улице светит солнышко, дует попутный ветер. Прекрасный день для любых начинаний! Давай просыпайся, скоро отчаливаем. Мы и так слишком долго позволили этим гадам коптить небо.

– Я обещал навестить маршала, – пробормотал Шаман.

– Ха, он уже заглядывал. Обозрел ваше пьяное сиятельство и, как мне показалось, даже обрадовался.

– Лорд переживает, как бы я вновь куда-нибудь не исчез.

– Тут я с ним солидарен. Он еще оставил плащ и пакет с кофейными зернами, кок уже готовит напиток. Не понимаю, как ты пьешь эту гадость? Уж лучше чай, про ром я вообще молчу. Чего кривишься? Да! Гуран сказал, что будет ждать нас в здании Морской канцелярии, это рядом с верфью, чтобы ты лично проверил переделанный барк. Я так и не понял, как мы пустим пароход ко дну. Расскажешь по дороге?

Обжигающий кофе окончательно прочистил мозги. Шаман побрился и с наслаждением закурил трубку. Организм медленно, но верно возвращался к работоспособному состоянию. Шумы из головы исчезли, руки почти перестали дрожать. Маг облачился в белый плащ, навесив на шею обе бляхи – дворянскую и моравскую. Мокрые ладони прошлись по гриве волос, заменив расческу. Дик оглядел друга и произнес:

– Выглядишь великолепно, словно и не пил накануне. Хоть сейчас на прием во дворец.

– Как раз туда я не рвусь. У меня к Норку накопились некоторые претензии, потом расскажу. Идем, все детали операции обсудим на верфи, чтобы не повторять по сто раз.

В просторной комнате уже собрались капитаны четырех кораблей. Также присутствовали лорд Гуран и статный мужчина лет пятидесяти в расшитом галунами мундире.

– Здравствуйте, господа, – приветствовал маршал вошедших. – Обойдемся без титулов. Офицеров вы уже знаете по прошлому походу, позвольте представить адмирала Балмонда, он же князь Сартог.

– Барон, виконт, давно хотел с вами познакомиться. Я недавно вернулся с архипелага, где расположены наши колонии. Меня очень беспокоит новый корабль Невгара. Маршал любезно ознакомил меня с положением дел, теперь я хочу узнать, как мы намерены бороться с пароходом. Наверняка с помощью заклинаний?

При последних словах адмирал несколько поморщился. «Еще один противник магии, – подумал Шаман. – Но ничего, после рейда отношение у него изменится. Гуран, помнится, тоже мне особо не доверял, а сейчас уже вынашивает планы по оснащению заклинателями войск Моравии».