– И еще одно, адмирал. У меня к вам небольшая просьба.

– Слушаю.

– Если все получится, доложите королю, что именно заклинания позволили отбить Закатную Тень у врага.

– Дорогой виконт, если мы победим, я не только распишу его величеству в ярких красках возможности магии, но и посажу на каждый корабль по заклинателю, наплевав на общественное мнение.

– Сдается мне, скоро оно изменится, – сказал Шаман и вышел из каюты.

Пехотинцев он нашел быстро, далеко уйти по пересеченной местности они не успели. Пузырь плюхнулся перед старшиной. Тот сначала пальнул из арбалета, а только потом узнал мага. Шаман нисколько не обиделся, зеленоватая защита – тоже. Выслушав приказ, смущенный командир повернул морпехов обратно. К вечеру воины погрузились на корабли.

Адмирал вновь собрал офицеров в кают-компании флагмана «Меч Сартога». Каждый получил новые инструкции, «Пушинка» – отдельную задачу.

– Как только брандер достигнет парохода, Шаман перелетит на шхуну, – сказал Балмонд Дику. – Вы должны тут же сосредоточить огонь на пробоине. Сколько у вас пушек?

– Достаточно, чтобы потопить гада, – ответил капитан, думая о припрятанных орудиях, которые моряки давно установили на батарейной палубе.

– Хорошо. Мага беречь любой ценой, в авантюры не ввязываться. Пока наши корабли будут высаживать десант, ведите стрельбу по ближайшим башням. Всем все понятно? Тогда с богом! И да поможет нам Придон!

После мыса Гнева моряки потушили огни. Единственный фонарь горел на юте[14]барка, служа путеводной звездой для остальных. Суховей наполнял парус ветром, Шаман удобно устроился на скамье. Не такой уж он искусный мореход, чтобы управляться со всеми этими леерами, фалами и прочими веревками. Один парус, один руль и одно заклинание – зачем лишние сложности?

Море маслянисто поблескивало в свете луны, призрачный свет выхватывал из темноты черные силуэты кораблей, следующих позади барка. С берега их заметить сложно, вон сколько факелов там горит, не давая глазам привыкнуть к темноте. А вот с парохода могут увидеть, если наведут трубу в нужную сторону.

Шаман подвесил на руки полет и крышу мира, чтобы мгновенно активировать заклинания в случае необходимости. Эйнджестик наполнил тело, которое уже подрагивало в предбоевом мандраже. Тишину нарушал лишь плеск волн. Громадина парохода близилась, на борту уже стало различимо название крупными буквами: «Гордость Невгара». Фрегаты выстроились строем фронта,[15]«Пушинка» плавно ушла влево, повернувшись к цели правым лагом.

Луч пароходного фонаря пробил темноту и ослепил мага. Началось!

Защита выстрелила на автомате. Словно невиданная птица расправила гигантские крылья, которые перекрыли бухту зеленой стеной. Она отрезала пароход от барка. Шаман заслонился ладонью от слепящего света, перед глазами замелькали желтые пятна. Луч скользнул в сторону, выискивая более опасных врагов. Маг проморгался, и тут же уши заложило от страшного грохота. Не чинясь, невгарские моряки сразу долбанули из главного калибра. Карронады харкнули огнем, но, вот беда-то, дальше стены ядра не полетели. Защита с честью выдержала испытание.

Стальной борт парохода навис над барком, скоро накроет поле гасителей магии. Пора! Шаман достал детонатор из ящичка и, сдирая винтами кожу на пальцах, закрепил капсулу в отсеке. Рядом хлопнул пузырь, маг прыгнул внутрь. Сфера понеслась прочь. Зеленая пелена удалялась вместе с ней, но это уже не имело никакого значения. Даже если бы с парохода захотели остановить брандер, пушки не смогли бы выстрелить вниз. Но моряки и не хотели – чем навредит стальной громадине какой-то жалкий барк?

Моряки занимались более важным делом. С отчаянной решимостью карронады выплевывали все новые порции снарядов, с похвальной стабильностью защита их останавливала. Пузырь плюхнулся на палубу шхуны, Шаман подбежал к фальшборту. Брандер достиг цели. Секунду ничего не происходило, как вдруг барк исчез в шаре ослепительно белого пламени. Пароход качнуло, по борту зазмеились трещины. Взрыв вырвал приличный кусок обшивки, в пробоину тут же устремилась вода.

– Есть! – заорала команда «Пушинки».

– Огонь! – гаркнул Дик.

Шхуна вздрогнула от слитного залпа пушек. Железные шары врубились в противника, кромсая тело корабля-монстра. Брызнул металл, пробоина еще больше увеличилась. Из трюма вырвались языки пламени. Выполняя команду капитана, рулевой развернул «Пушинку».

– Огонь!

Шхуну окутали клубы дыма. Стальная смерть достала врага. Затрещал разрываемый металл, корабль распался на две половинки, которые начали медленно погружаться в море. С объятой огнем палубы посыпались фигурки моряков. Около двадцати шлюпок поспешили от тонущего парохода в стороны, как рыбы-прилипалы от погибшей акулы.

Паруса поймали ветер, «Пушинка» двинулась вперед. За ней карающими ангелами следовали фрегаты. Пароход уже скрылся под водой, на поверхности плавали обломки, за которые цеплялись выжившие моряки. Бывшие пираты расстреливали их из ружей и мушкетов – пленных с этого корабля они брать не собирались.

– Зарядить картечь! Лево руля! Огонь!

Вииу! Улепетывающие шлюпки накрыл рой стальных ос. Фить! Джунг! Комочки металла крушили дерево, навылет пронзая борта лодок и разрывая тела моряков. Куски плоти перемешались со щепой. Вода окрасилась в красное. Облако картечи смертоносным градом прошлось по беглецам, лишь две шлюпки ушли от обстрела.

Загрохотали мортиры форта, по причалу забегали люди. Фрегаты перестроились в кильватерный строй.[16]Бах! Слитный залп четырех бортов накрыл берег. Над крепостью полетела каменная крошка, бухнула череда взрывов. По причалу словно ураган пронесся. Ядра сдергивали спешащих людей, размазывая тела по камню. Оба флейта вспыхнули. Фрегаты медленно развернулись, очередной залп сотряс корабли.

На берегу разрасталась паника. Люди метались в наступившем аду, пушкари бросали орудия. Что толку палить, если снаряды не причиняют врагу ни малейшего вреда? Только баллисты еще огрызались стрелами. С фрегатов спустили шлюпки, под прикрытием магической защиты морская пехота хлынула на берег. Корабли перевели огонь на башни.

Шаман смотрел на гибель невгарцев, но совесть молчала. Перед глазами стояло другое зрелище: как метались меж горящих хижин женщины и дети, как падали под выстрелами с парохода старики. Грязные руки хватают Лейлу, она кричит, но захватчики сильнее. Девушку за волосы тащат на черный корабль, моряки смеются над беспомощной жертвой. Примерно такая картина запечатлелась у мага в голове после рассказа Дика. Месть свершилась!

Защиту держать все труднее. Сложное заклинание требовало напряжения всех сил и поглощало уйму энергии. Маг двигал половинки стены, стараясь обезопасить пехоту, но чувствовал, что долго не выдержит. Зеленоватая поверхность подернулась рябью, появились разрывы. Последним усилием Шаман свел руки вместе, будто хлопнул в ладоши. Половинки мерцающей стены прокатились по рудникам и, встретившись, погасли. Выстрелившие в этот момент баллисты заклинило. Несколько мортир взорвались, похоронив орудийные расчеты.