Бронированный нос, способный расколоть астероид при таране, гроздья разнообразных орудий по бортам, следы прошедшего сражения, которые ничуть не умаляли картину подавляющей мощи.

Кажется, такие корабли называли "Отвергающими", и их использовали когда-то в качестве экспедиционных флагманов, пока не появились первые линкоры. Конечно же, могу ошибаться.

Короче говоря, Георг недавно рассказывал о "мелких сошках". Так вот теперь "Амбиция" на фоне покрашенного чёрным "Отвергающего" выглядела именно такой мелкой сошкой.

И не только она.

"Ударил-убежал" разогнался слишком сильно. Капитан эсминца не учёл, что кто-то может рискнуть и применить микро-варп прыжок не за пределы системы, а меж планет, не побоявшись столкновения в случае ошибки в расчётах.

"Ударил-убежал" влетел в нос "Отвергающего" и…

С "Отвергающим" ничего не случилось, а вот эсминец развалился на куски.

"Улей" сбавил ход, ушёл от столкновения, но всё равно находился слишком близко к гранд-крейсеру. Залп, и шесть сверхтяжёлых торпед, каждая из которых размером с небольшой шлюп, устремились к цели. Бомбардировщики попытались сбить снаряды и спасти от неминуемой гибели материнский корабль, но были заточены для поражения других объектов. Тут требовались истребители-перехватчики. "Улей" и бомбардировщики исчезли в ослепительной вспышке, породившей волну пламени и мельчайших раскалённых частиц.

— Вот помощь, которую я обещал, Георг, — проговорил Авраам. — Пустынные Странники. Мои братья. — Он сделал паузу и добавил: — Впечатляет?

8

Георг мерил шагами десантный отсек "Арвуса".

— Да уймись ты уже! — проговорил Авраам.

— Да как "уймись"?! Ты хоть представляешь, какая тяжесть с плеч свалилась?

Авраам хмыкнул и сказал:

— Не забудь о данном обещании.

Георг отмахнулся и произнёс:

— Будет тебе Белами-Ки, будет! Проклятье! Добро в руки валится, только подставляй! Просто охуенно!

— Капитан, Белами-Ки ещё не захвачен, — подал голос Ловчий. — Даже "Русалку" ещё не зачистили.

— Это всё вопрос времени! Нескольких дней! — отозвался Георг. — Всё! Больше нет никакой пиратской вольницы! Разбита и рассеяна.

— Капитан Кассаб всё ещё может попытаться вас убить, — продолжал Ловчий.

— Может, — согласился Георг. — И это будет её последней выходкой.

Камала Кассаб, капитан "Ракшаса", предложила встречу сразу же после гибели "Улья". Сначала приглашала к себе, но Георг дал понять, что она не в том положении, чтобы диктовать условия. Обе делегации направились к мрачной громаде "Отвергающего", которого Авраам назвал "Пентаклем".

Информации об этом корабле не было в судовом журнале. Не было, соответственно, и ни в одном порту, который "Амбиция" посетила за многие тысячи лет существования. Мало сказать, что этот факт сразу окутывал происхождение "Пентакля" покровом тайны.

Да, "Амбиция" — древний корабль, бороздящий просторы космоса со времён Великого Крестового Похода, но тогда сколько же лет "Пентаклю", и где Пустынные Странники достали такую древность?

Примерно такие мысли кружились в голове Котара, пока "Арвус" нёс послов сквозь ледяную бездну космоса.

В один миг Котар всё-таки не выдержал и спросил:

— Слушай, Авраам. Как вы получили "Пентакль"? Такие корабли больше не делают. По крайней мере, в Империуме.

— Это трофей, — отозвался Авраам. — Отбили у еретиков, очистили, освятили и с тех пор используем во славу Бога-Императора.

— Я слышал истории, что сама конструкция "Отвергающих" порочна. Привлекает зло. Поэтому их так любят потерянные и проклятые.

Авраам ухмыльнулся и ответил:

— Только не говори мне, что веришь в эту чепуху. Корабль как корабль. Нет в нём ничего сверхъестественного. — Авраам сделал паузу, а потом продолжил: — В корабле нет ничего сверхъестественного, а вот в магистре есть. Мой повелитель — Сава — очень могучий псайкер. Тебе, Котар, следует быть вдвойне осторожнее во время общения с ним. Попытаешься прочесть мысли, и он сожжёт твой рассудок.

— Понял. — Котар кивнул. — Вы, Странники, вообще очень скрытные ребята.

— Одно время специализировались на скрытности, — проговорил Авраам. — Ты не смотри, что я в компании постоянно на передке в самой гуще. На самом деле я — разведчик, диверсант.

— Сейчас тоже разведываешь? — спросил Котар.

Авраам улыбнулся и ответил:

— Можно и так сказать.

"Арвус" добрался до цели. Опустилась рампа, и по ней прошагали представители Classis Libera: впереди Георг в своём привычном наряде, следом Авраам в своих привычных угловатых силовых доспехах, разве что снова перекрашенных из цветов Караула Смерти в яркую красно-синюю полоску.

В образах оставшихся делегатов произошли изменения.

После потери руки на Вайстали Ловчий пересмотрел взгляд на защиту и нападение. Больше он не скрывался под покровом неряшливого балахона, всё на виду. В местах сочленений и уязвимых мест были наварены дополнительные листы брони или даже добавлены элементы доспехов, — такие, как, например, гуссеты и тассеты. Голова скитария изменилась и теперь больше напоминала шлем из историй древней Терры под названием "Армет".

Магос Децимос не отыскал в арсенале "Амбиции" ещё один комплект аккордовых когтей вместо потерянных, поэтому Ловчий повесил на пояс ножны с силовым мечом, на грудь — перевязь с гранатами, а в наплечную кобуру вложил флешеттный бластер. Кто-то скажет "чересчур", но этот человек ещё не встречался в бою с генокрадами.

Последним из челнока спустился Котар. Он ещё не окончил работу над подаренной терминаторской бронёй, а поэтому использовал те доспехи, в которых и прилетел провести расследование в Classis Libera. Цвета Саламандр — чёрный и зелёный — были гармонично дополнены алой мантией, заколотой у горжета золотой фибулой, выполненной в виде драконьей головы.

Появления гостей в полумраке дожидалось несколько десятков людей и семеро Ангелов Смерти.

Люди выстроились в два квадрата по пять человек на сторону. Каждый в тёмной одежде с опущенной головой. У каждого на лбу татуировка. Котар присмотрелся и разобрал что-то похожее на крылатый меч — знак потомков Льва.

Меж квадратов верных слуг стояли и сами Пустынные Странники. У каждого древние силовые доспехи третьего или четвёртого типа, покрашенные в чёрный цвет, поверх них каждый надел свободный белоснежный балахон, каждый прижимал к груди болтер, но ни у одного Котар не увидел какого-либо символа или украшения ни на наплечниках, ни где-либо ещё. Можно было посчитать их безымянными воинами Караула Смерти, если бы Котар не знал, что Странники к этим воинам не относятся.

Предводитель в центре. Примерно то же облачение и оружие, что и у остальных Странников, вот только вместо балахона мантия. Как и у Котара она была закреплена фибулой, — львиной головой из белого золота. Отличия, в первую очередь бросающиеся в глаза и ощутимые в воздухе, — это едва заметный