Шайя опасалась, что более-менее организованное отступление в любой момент может превратиться в обыкновенное бегство. Подобные вещи она уже видела во время набегов отца на города Шелковой реки. Как затаптывали слабых, если они не успевали достаточно быстро убраться с дороги.

— Боги, помогите! — негромко прошептала она и пошла быстрее.

— Красивые птицы, — мрачно заявила Кира. — В детстве я любила наблюдать за сарычами на наших деревенских полях, они там на зайцев охотились. И первым делом всегда ловили жирненьких зайцев.

Нинве рассмеялась, но смех ее звучал несколько принужденно.

– Я слишком жирный зайчонок. Меня не поднять в воздух даже такому орлу.

— Но они и не поднимали зверушек в воздух, — довольным голосом заявила Кира. — Они крепко прижимали их когтями к земле, а затем с наслаждением рвали на части острым клювом.

— Довольно! — резко произнесла Шайя. — Мы будем помогать друг другу, и все сумеем уйти из этой проклятой ледяной пустыни. Осталось совсем чуть-чуть. Пройдем мост — и до золотых троп сквозь вечную пустоту будет уже рукой подать. А затем от теплых домов нас будет отделять лишь пара шагов.

— Тебе когда-нибудь доводилось идти с бегущим от врага войском? — Язвительности в голосе Киры как и не бывало.

—•Нет.

— Оно и видно.

Женщины молча шли рядом с длинной колонной отступающих воинов. Никто из них не шутил с ними, как это было по пути в Вану. Мужчины раздраженно смотрели прямо перед собой или с испугом поглядывали на небо. Шайя прислушивалась к разговору двух воинов, говоривших о том, что утром один из бессмертных был тяжело ранен, когда схлестнулся в воздухе с крылатыми демонами. Как бы там ни было, никто из правителей не стал садиться на крылатого льва.

Шайя подумала об Аароне. Это он сразился с демонами? Или все это лишь слухи? Наверняка все это пустая болтовня! Слишком много ходило слухов. Шайя не могла поверить, что Субаи убил огромную ящерицу, которую она видела у якорных башен в Вану. Подобный героический поступок был совершенно не в стиле ее брата. Но, судя по всему, остальные верили в это. Даже ее отец, бессмертный Мадьяс.

Вчера ночью она решила держаться подальше от пирующих степняков. Несмотря на то что в поношенной одежде и с шерстяным одеялом на плечах она была совершенно непохожа на ту принцессу-воина, которой была когда-то, она решила не подвергать. себя ненужному риску.

Даже сейчас она пыталась держаться как можно незаметнее. Степняки скакали всего в нескольких шагах на флангах колонны, торопливо приближавшейся к мосту. Караван беженцев растянулся на добрых две мили, если не больше. Женщин, с которыми шла Шайя, определили в переднюю треть колонны. Перед ними шли воины из Валесии. За ними — мужчины с Плавучих островов, ужасно страдавшие от холода. Их бессмертный то и дело подбегал к своим воинам, пытаясь подбодрить их. Шайя знала, что многие не дойдут до врат между мирами.

Пока еще демоны были похожи на неясные тени на фоне белоснежной равнины. Они собирались у них за спинами и на левом фланге, параллельно колонне на марше. Они тоже послали всадников. Те старались близко не подходить, чтобы не дать себя как следует рассмотреть, но вид их внушал Шайе необъяснимую тревогу.

Не то чтобы ее пугало то, что те собираются охотиться на них. До сих пор никто еще не лишил ее сердца воина, ни Муватта, которому нужно было просто унизить ее, ни Аарон, любовь которого задела ее еще сильнее, чем то, что сделал с ней правитель Лувии. Она сражалась во многих боях, и один лишь вид врага не мог напугать храбрую женщину.

Но в этих всадниках было что-то такое, что до глубины души пугало Шайю. Что-то противоестественное! Хуже серых великанов, карликов-недоросликов и огромной ящерицы, на которых рва успела насмотреться за минувшие двадцать четыре часа.

Тысячеголосый крик, донесшийся от моста, до которого оставалось дойти уже совсем, немного, оторвал ее от размышлений. Наступление началось: Шайя увидела, как на беглецов обрушилась стая орлов, как они хватали воинов когтями, поднимали их в воздух и бросали в серый поток, где кишмя кишели чудовища.

На мосту началась невообразимая давка, каждый думал только о себе. Воины толкали друг друга, забыв о дружбе и жалости, слабых и неудачников затаптывали или сбрасывали в реку. Перил на мосту не было, потеряв равновесие, человек падал прямо в реку.

Шайя почувствовала, как задрожала земля под ногами. Раздался гул, словно от множества копыт. На тонкий щит в облике степных наездников рекой хлынули сотни всадников.

По марширующей колонне прокатилась волна тревожных криков. Несмотря на атаки орлов, все больше и больше воинов сбегались к мосту, поскольку было ясно: останешься на берегу — и всадники безжалостно загонят тебя в реку.

Теперь Шайя увидела то, что не могла разглядеть на расстоянии, и на несколько ударов сердца ее охватили недоумение и ужас. Что за боги правят этими демонами? Что за глупую шутку сыграли они со своими творениями? Шайя прекрасно знала, что говорили другие народы Дайи об ишкуцайя; что они рожают детей в седле, что малыши сначала учатся ездить верхом, а уж потом ходить. Что степняки становятся единым целым со своими лошадьми, которых любят больше, чем женщин. Ей показалось, что боги демонов претворили все эти небылицы в жизнь: всадник и скакун слились в единое целое.

Остальные женщины уже давно побежали. Они тоже увидели, что именно несется на них. Если некоторые еще подумывали над тем, не сдаться ли на милость победителю у моста, то при виде человекоконей они тут же передумали. Этот поход был совсем не таким, как те войны, которые им доводилось видеть до сих пор. Демонам не понадобятся человеческие женщины.

Степняки развернулись и, ни на кого не обращая внимания, понеслись прямо в толпу у моста. Шайя прибилась к каравану мулов, где животные кричали в панике, потянув за собой Нинве, превратившуюся в безжалостной людской толпе в безвольную куклу. Женщина схватила товарку и повела за собой.

Перед ними был отлогий кусочек дороги к мосту. Там толпились воины с лицами, на которых были вытатуированы кошмарные чудовища. Толкая других щитами и орудуя копьями как дубинками, они пробивались вперед. Когда один из воинов с вытатуированным на лице львом упал, то увлек за собой и шедшего впереди воина. Потом еще одного и еще. Брешь тут же сомкнулась, пронзительные крики перешли в проклятия и вопли отчаяния — тех, кто еще мог стоять.

Орлы снова и снова пикировали на мост. Всякий раз, как кто-то из них подлетал к войску, отчаявшиеся люди пытались отпрянуть и сыпались с узкого моста, безжалостно увлекая за собой остальных. В пенящихся водах реки люди попадали прямиком в жадные пасти чудовищ. По воде тянулись кровавые следы, увлекаемые потоком в море.

Работая локтями, крепко зажатые между воинами, обе женщины, в конце концов, добрались до моста. Бессмертный с длинными светло-русыми волосами приказал лучникам выйти на берег, и те пытались отогнать орлов от моста, но пока воины строились, из пелены тумана над рекой появился демон на крылатом коне. Одетый в карминово-красные одежды всадник. Он стоял на спине коня, обрушивая на защитников дождь из легких копий,