Немного впереди Шайя увидела Киру. Ее товарка в окружении нескольких других женщин сумела выйти на середину моста, когда последовала новая атака орлов. Последние лучники в отчаянии выпускали единичные стрелы, которые, однако, не могли остановить хищных птиц. Крики женщин звучали пронзительнее, чем крики мужчин. На мосту снова началась безжалостная давка, каждый отчаянно пытался ускользнуть от орлиных когтей.

– Боги, защитите их, — бормотала Нинве, но, кажется, у богов были дела поважнее, чем слушать набожные мольбы шлюхи.

Кира остановилась, хотя орел летел прямо на нее, и даже погрозила птице поднятым кулаком — храбрый и бессмысленный жест. И тогда, в самый последний миг, она бросилась на землю. Когти ударились о медный котел, который она носила на спине. Он защитил Киру, но она слишком крепко пристегнула его к своему тщедушному телу. Орел поднял кричащую жертву и скрылся в тумане вместе с нею.

Нинве бормотала не связанные между собой слова и, наверное, так и стояла бы на месте, если бы Шайя не потащила ее за собой.

— Она всегда так отчаянно пыталась пробиться, — всхлипывала толстушка. — Ее ничто не могло напугать. Не могла же она просто...

— Поднять копья! — громко скомандовал кто-то сзади. Этот голос Шайя узнала бы из тысячи. Бессмертный Аарон!

— Превратитесь в ежа! Посмотрим, осмелятся ли орлы хватать вас, если ради этого им придется пробиваться через железные наконечники.

Его присутствие и спокойный голос изменили абсолютно все. Мужчины, каждый из которых еще только что дрался сам за себя, снова обрели мужество. Они подняли копья, и орлы действительно отступили перед стеной железных и бронзовых наконечников.

— Женщин в центр! Поддержите слабых и раненых! Еще несколько миль, и мы будем в безопасности! — Голос приближался.

Шайя натянула на плечи и голову грязное одеяло, стала смотреть под ноги. Нельзя, чтобы он нашел ее. Он нужен войску и империи больше, чем когда бы то ни было. Нельзя, чтобы тревога за нее и мечта о любви отвлекали его от выполнения обязанностей!

Колонна воинов снова перешла на ровный шаг, и Шайя под защитой стены копий уверенно пошла к противоположному берегу. Теперь голос Аарона доносился издалека. Судя по всему, он намеревался остановить атаку человекоконей. Таким он был с тех самых пор, как она увидела его впервые — всегда думал о себе в последнюю очередь. Сколько раз он сможет пережить приступы самоубийственного мужества? Или он решил вообще покончить с жизнью? Шайя в отчаянии обернулась, пытаясь увидеть его в последний раз, но смогла увидеть лишь шлем-маску со львиной гривой и роскошный алый плащ.

— Ты плачешь... — удивилась Нинве.

Шайя только отмахнулась.

— Все в порядке...

— Возможно, Кира сумела выжить. Ей всегда везло...

Принцесса молча кивнула. Она не могла признаться, что плачет не о Кире.

О безумцах и трусах

Его раненый лев тяжело плелся к мосту с последними отставшими от войска воинами. Артакс собрал вокруг себя своих кушитов. Ветераны войны против Лувии стояли плечом к плечу, подняв щиты и вытянув копья, создавая таким образом защитный вал для разбитой армии. За двумя рядами копьеносцев шли лучники Орму. Именно им удавалось удерживать человекоконей на безопасном расстоянии.

Но сколько еще мог удаваться подобный маневр? На горизонте маячили силуэты великанов, которых Артакс видел еще утром. Наверняка они будут слишком тяжелы, чтобы пересечь мост, но он был уверен в том, что они с легкостью пробьют этот защитный вал копьеносцев.

Двое остальных серебряных львов шли за его крылатым товарищем, который по-прежнему хромал. Артакс подошел к ним, хотел сесть на одного из животных, как пытался уже не раз, но лев Ансура снова оскалился и издал угрожающий металлический рык. Когда он приблизился к нему впервые сегодня утром, он даже схлопотал удар лапой. Судя по всему, животные были сделаны так, чтобы позволять сесть на себя только одному человеку. Нужно будет срочно побеседовать на этот счет с Длинноруким — если, конечно, удастся выбраться отсюда живым.

Сам Ансур шел в авангарде войска. Правитель Валесии давно уже был в безопасности, перейдя мост, в отличие от того же Мадьяса. Бессмертный, командовавший отрядом степных всадников, все утро не отходил от своих воинов и даже немного подрался с человекоконями. Под ним было убито два коня. Никто не назвал бы его трусом, но в небо он подниматься боялся.

— Вам нужно идти к мосту, — прошептал на ухо Артаксу Орму. — Великаны будут здесь до того, как мы успеем пересечь реку. Это будет ужасно, поскольку мне кажется, что на них не произведут впечатления ни мои стрелы, ни наши копья.

— Будучи бессмертным, я первый среди своих. Купаюсь в роскоши, имею множество привилегий. Если сейчас я побегу, то чего можно ожидать от людей, что они останутся здесь? Я обязан подавать им пример мужества.

— Из семерых бессмертных здесь остались лишь Мадьяс да Володи, — шепотом продолжал Орму. — И, честно говоря, я считаю их обоих не самыми умными людьми. Может быть, вы могли бы быть хоть немного похожим на других?

«Значит, ушел уже и Лабарна», — разочарованно подумал Артакс. От других бессмертных он ничего иного и не ожидал. — Володи со своими воинами еще охотится на орлов?

— Я послал к нему нескольких своих лучников. Большинство его ребят предпочитают более осязаемые цели и виды сражений, чем попытки попасть стрелой из лука в орла размером с лошадь.

Артакс усмехнулся. Он понимал, что имеет в виду Орму. Друснийцы были страшными противниками, когда нужно было сражаться лицом к лицу. Умением стрелять из лука они не славились никогда.

Отряд всадников понесся на стену копий. Среди них был мужчина в волчьем шлеме на крупной белой кобыле. Мадьяс! По пятам за ним следовали человекокони. Бессмертный то и дело оборачивался в седле, посылая в преследователей стрелы. Его примеру следовали лишь немногие воины. Многие держались в седлах из последних сил.

— Внимание! — крикнул Артакс. — Пропустите наших друзей! Третий, пятый и седьмой взвод, разойдись!

Воины выполнили его приказ с ювелирной точностью, словно на маневрах на огромном Львином поле перед его дворцом. Ашот тренировал их сотни раз, пока все они не научились выполнять маневры даже среди ночи и спросонья. Жаль, что Ашота здесь нет. Воины Арама были его войском. Несправедливо было оставлять его во дворце только потому, что он принял решение, которое будет правильным для империи. И, несмотря на все это, правитель не мог простить Ашота за то, что тот отнял у него Шайю.

Строго говоря, для нее так тоже будет лучше. Шайя воин. Ничто не смогло бы помешать ей быть рядом с ним здесь. Где бы ни была она сейчас, любое место было лучше этого поля сражения, где на победу не было никакой надежды.

Мадьяс последним промчался мимо копий, в то время как лучники Орму продолжали вести обстрел человекоконей, стараясь держать их на безопасном расстоянии. Теперь эти уродливые существа в свою очередь взялись за луки, и их стрелы застучали по щитам кушитов.