Эта мода доминировала в Японии с начала XVII века, эпохи Эдо, вплоть до начала XX столетия, когда преувеличенно широкие мужские плечи стали отходить в прошлое, сохранившись в конце концов лишь в театральных представлениях и на некоторых официальных церемониях.

Военный эполет имеет совершенно иной дизайн, хотя создает тот же самый эффект. Его жесткая, плоская планка заканчивается пышной золотистой оплеткой, которая выходит за край плеча и свисает вниз. Поскольку преувеличенная ширина плеч является признаком властной мужественности, неудивительно, что эполеты носили высшие воинские чины.

Эполет – это французское слово, означающее «маленькое плечо». Имелось в виду, что к настоящим плечам добавляются два маленьких дополнительных. В разные времена и в разных армиях эполеты были разными, но всегда выполняли одну и ту же функцию – служили знаками различия между чинами, которые определялись точным положением эполета на плече, его цветом, длиной и шириной оплетки. Сегодня эполеты являются элементом униформы для официальных церемоний, хотя в прошлом их можно было увидеть на полях сражений. В британской армии «маленькие плечи» были упразднены в 1855 году.

Игроки в американский футбол с их массивными накладными плечами выглядят устрашающе мужественными, даже когда просто стоят у кромки поля. Дизайн этих плечевых щитков чрезвычайно сложен. Так, в одном рекламном объявлении расхваливались щитки с «прочным пластиковым корпусом и подушками регулирования подачи воздуха с покрытием из водоотталкивающего нейлона и пенопластом двойной плотности в ударной зоне».

Удивительная особенность этих высокотехнологичных средств защиты тела заключается в том, что игроки других контактных видов спорта игнорируют их. Если они столь важны для безопасности игроков в американский футбол, почему регбисты и футболисты, сражающиеся по австралийским правилам, которые подвергаются на поле не меньшему риску при физических контактах, не пользуются ими? Ответ на этот вопрос вполне очевиден: плечевые щитки для американского футбола, хотя формально и несут защитную функцию, в первую очередь служат для демонстрации мужественности и устрашения соперника.

За рамками военной и спортивной сфер сегодня мужчины в большинстве своем мало заботятся об увеличении ширины своих плеч в рабочих и деловых костюмах. Некоторые пиджаки, предназначенные для особых мероприятий, имеют вшитые изнутри небольшие, малозаметные подкладки, увеличивающие линию плеча, но этим все и ограничивается. Что-либо большее воспринималось бы как карикатура на мужественность и попытка мужчины выглядеть «крутым». В настоящее время используются более утонченные методы.

Современные женщины, желающие самоутвердиться и на равных конкурировать с мужчинами, иногда носят костюмы с массивными накладными плечами, создающими псевдомужскую линию. Эмансипированные барышни 90-х годов XIX века, женщины, сражавшиеся в армии во время Второй мировой войны, и феминистки 80-х прошлого столетия носили одежды с квадратными плечами.

Существует пять жестов, связанных с плечами, к которым прибегают мужчины в различных уголках мира. Так, в Южной Америке мужчина может несколько раз слегка провести ладонью по плечу собеседника, словно смахивая невидимую пыль. Это саркастический комментарий, подразумевающий, что некто раболепствует, пытаясь заручиться расположением вышестоящего лица. Данный жест имитирует действия подчиненного, подобострастно вытирающего пятна с костюма своего босса. Называется это движение cepillar, или «вытирание яблока», а в его основе лежит сюжет, в соответствии с которым ученик протирает яблоко, чтобы вручить его учителю и благодаря этому снискать его благосклонность.

Второй жест, практикуемый в Европе и США, заключается в том, что мужчина похлопывает себя по плечу, как бы в шутку поздравляя. Обычно он делает это, когда добивается какого-то успеха, отгадывает загадку или побеждает в игре, и никто не поздравляет его с этим. Он похлопывает себя по плечу только потому, что не может дотянуться до спины.

Третий жест распространен среди эскимосов, живущих в условиях холода. Встречаясь, двое мужчин ударяют друг друга по плечу. Ввиду особенностей климата, они носят настолько толстые одежды, что обычный физический контакт либо трудно осуществить, либо он не производит должного впечатления. Значит, эскимосы в качестве дружеского приветствия довольно сильно бьют друг друга по плечу.

Четвертый жест традиционен для Малайзии и заключается в том, что мужчина хватает себя за плечи, скрещивая руки на груди. Это уважительное приветствие, характерное для Азии, где обычно стараются избегать физического контакта с собеседником. Человек данным жестом говорит: «Я бы обнял вас вот так, но вместо этого обнимаю себя, дабы не вторгаться в ваше личное пространство».

Пятый жест – пожимание плечами, широко распространенное в качестве знака отрицания или неведения. Когда плечи поднимаются буквально на секунду, а затем вновь опускаются, это послание гласит: «Не имею понятия» или «Ничего не могу поделать». Мы на момент понижаем свой статус, признавая, что чего-то не знаем или что-то не можем сделать, и он восстанавливается по мере того, как поднимаются наши плечи.

Чаще всего пожимание плечами встречается в странах Средиземноморья и государствах со средиземноморскими корнями, а реже всего – на Востоке, особенно в Японии, где местные обычаи препятствуют проявлению эмоций посредством движений тела. Однако в последнее время в результате влияния Запада начали меняться даже жители Страны восходящего солнца. Как недавно сказал с откровенным презрением один пожилой японец: «Наши молодые люди начинают пожимать плечами».

По своему происхождению пожимание плечами является защитным движением. Подвергаясь физическому нападению или в случае, если нам угрожает опасность, мы поднимаем плечи и втягиваем в них голову. Пожимание плечами – это знаковая версия данного движения, признание в неспособности справиться с ситуацией.

Если мужчина получает удар или угрожающая ему опасность очень серьезна, он не опускает поднятые плечи и остается в таком положении до тех пор, пока не минует угроза. Некоторые представители сильного пола, чья жизнь полна реальных и воображаемых опасностей, немало времени проводят с приподнятыми плечами. Забитый человек, являющийся объектом насмешек и издевательств, будь то на работе или дома, может вообще утратить способность опускать плечи в нормальное положение. Вместо того чтобы держать голову высоко, с гордостью, он постоянно втягивает ее в плечи.

Как правило, мужские плечи символизируют силу и опору. Мы подставляем другу плечо, идем плечом к плечу и рубим сплеча. Мы носим героев на плечах, а когда они умирают, на плечах же несем их гробы. В некоторых католических странах, во время местных празднеств, мужчины устраивают своеобразные соревнования – носят на плечах статуи святых по улицам. Хотя сегодня имеется множество других способов перемещения с места на место тяжелых статуй, плечи считаются в данном случае единственным приемлемым транспортным средством. Мужчин, которые занимаются этим часто, легко можно идентифицировать – на одном плече образуются большие вмятины, и оно заметно ниже другого.