Главная функция шеи заключается в обеспечении жизненно важной связи между головой и остальным телом. Все, что мы едим и пьем, проходит через нее, на пути от рта до желудка. Каждое послание мозга тоже проходит через нее, как и воздух, поступающий в легкие. Каждая капля крови, поступающей в мозг, прокачивается из сердца через шею. И каждое движение головы – наклон, поворот, кивок, встряхивание – осуществляется при помощи мощных мышц шеи. Таким образом, шея обеспечивает аккуратный, компактный корпус для пищевода, спинного мозга, трахеи, крупных артерий и вен, а также сложно функционирующих мускулов. Неудивительно, что такие выражения, как «надеть петлю на шею» и «положить шею на плаху», исполнены смысла, являющегося жизненно важным.

Помимо размера наиболее заметным отличием мужской шеи от женской является наличие у мужчин выступающего адамова яблока, гораздо более крупного, нежели его эквивалент у представительниц слабого пола. Этот выступ, образуемый хрящевой тканью гортани, относится к тем половым особенностям, которые труднее всего скрывать мужчинам, зарабатывающим на жизнь пародиями на женщин и их имитацией.

О происхождении термина «адамово яблоко» нетрудно догадаться. Согласно древней легенде, этот выступ в мужском горле служит постоянным напоминанием о совершенном Адамом грехе – вкушении яблока, преподнесенного ему Евой. Первый же кусок запретного плода застрял у него в горле. На самом деле яблоко не упоминается в библейской истории об Эдеме, сие более поздний вымысел, но термин оказался на редкость живучим.

Этим более заметным, нежели у женщин, выступом мужчины обязаны большей длине своих голосовых связок – 18 миллиметров против 13. К тому же они толще. В результате мужская гортань, обеспечивающая им защиту, примерно на 30 % больше, чем женская. Кроме того, в горле она располагается ниже, благодаря чему еще больше выступает вперед. Разница в размерах гортани не ощущается до тех пор, пока мальчики не достигают возраста полового созревания, когда голос у них ломается и становится ниже – его частота снижается с 230–255 герц до 130–145. Именно благодаря этому мужской голос слышен на большом расстоянии.

Для спортсменов крепкая шея имеет жизненно важное значение. «Это называется шеей? – грозно спрашивает тренер. – Что ты собираешься делать с этим карандашом, торчащим из воротника?» Ответ очевиден: тренировать четыре основные группы шейных мышц, пока карандаш не превратится в могучую бычью шею, такую же по ширине, если не более толстую, как венчающая ее голова. Это вращательные мышцы, поворачивающие голову из стороны в сторону, сгибающие мышцы, наклоняющие голову вниз, подбородком к груди, боковые сгибающие мышцы, наклоняющие голову набок, ухом к плечу; и разгибающие мышцы, наклоняющие голову назад, глазами к небу.

Как бы ни были развиты шейные мышцы, всегда существует риск сломать шею при падении или в результате сильного удара по голове. Это может повлечь за собой мгновенную смерть или паралич. Трагический случай произошел с актером Кристофером Ривом, исполнителем главной роли в фильме «Супермен». Будучи страстным наездником и находясь в прекрасной физической форме, в 1995 году он принимал участие в соревнованиях по конному спорту. Неожиданно лошадь Рива остановилась перед третьим препятствием, и он вылетел из седла и упал, ударившись головой о землю. У него оказались сломаны два шейных позвонка, а спинной мозг был поврежден так сильно, что Рив навсегда утратил способность ходить и даже просто двигаться.

Майка Атли, игрока в американский футбол, в 1991 году постигла схожая участь в результате сильного столкновения с соперником во время матча, но он, по крайней мере, мог поднимать большой палец руки, бросая вызов судьбе. После нескольких месяцев лечения к Атли частично вернулась подвижность ног, и он учредил фонд помощи парализованным спортсменам. Знаменитый хоккеист Стив Мур тоже закончил свою спортивную карьеру в результате перелома шеи, получив от соперника удар по голове.

Три приведенных примера наглядно свидетельствуют о том, насколько уязвима даже хорошо тренированная шея и какое значение имеет эта часть тела. Последствия перелома шеи варьируют в широких пределах – от мгновенной смерти или полного паралича до частичной неподвижности или просто сильной боли. Все зависит от того, насколько сильно поврежден спинной мозг. В некоторых случаях спортсмены не обращали внимания на перелом шейных позвонков и продолжали участвовать в соревнованиях или матче, будто ничего не произошло. Борец Курт Энгл даже завоевал с такой травмой золотую медаль на Олимпиаде в Атланте. А вратарь «Манчестер Сити» Берт Траутманн в 1956 году благополучно доиграл финальный матч футбольной ассоциации, получив подобную травму за пятнадцать минут до его завершения.

В 2003 году эксцентричный рокер Оззи Осборн придал термину Heavy Metal (тяжелый металл) совершенно новое значение, когда ему на голову обрушился его собственный мотоцикл. К счастью, паралича у Осборна не было и шейные позвонки срослись, хотя он отнюдь не тренированный спортсмен. Сие говорит о том, что перелом шеи – лотерея, и предсказать, кому в ней выпадет выигрыш, невозможно.

Это также объясняет, почему в первой половине XX века «гуманные» палачи старались, чтобы осужденный на повешение падал как можно с большей высоты и скорость его падения к моменту натягивания веревки была высокой, что вызывало мгновенную смерть в результате перелома шейных позвонков и сильного повреждения спинного мозга. В прежние времена, когда публичные казни пользовались большой популярностью, практиковалось «короткое падение», дабы осужденный умирал от удушья. Это замедляло процедуру умерщвления и продлевало удовольствие для зевак, любовавшихся предсмертной агонией жертвы. Столь жестокая практика, по слухам, до сих пор сохранилась в Иране.

В другой мусульманской стране, Саудовской Аравии, мужская шея тоже находится в центре внимания во время публичных казней, но там осужденным отрубают голову саблей. В старой Европе использование топора при отсечении головы было настолько неэффективным – зачастую для полного отделения головы от туловища требовалось несколько ударов, что один сострадательный доктор по фамилии Гильотен изобрел более практичный инструмент для обезглавливания в виде тяжелого металлического листа с заостренной кромкой, который падал на заднюю часть шеи осужденного с большой высоты. Идея заключалась в том, что смерть должна наступить за долю секунды, но в действительности дело обстояло далеко не так. Гильотина настолько эффективна, что оказывает сравнительно слабое воздействие на черепную коробку, и в результате голова продолжает жить до семи секунд после отсечения. Это время требуется для резкого падения артериального давления в мозге, после чего сознание меркнет. Во Франции часто отмечались случаи, когда отсеченная голова казненного на гильотине поводила глазами, моргала и совершала другие мимические движения.

В таинственном мире оккультных практик, таких как вуду на Гаити, принято считать, что человеческая душа пребывает в задней части тела. Это означает, что шея является важнейшей анатомической структурой и нуждается в особой защите. Именно данным поверьем объясняется обычай носить ожерелья, возникший еще до того, как они стали простыми украшениями. Вначале ожерелье выполняло функцию средства защиты жизненно важной части тела от вредных воздействий, к примеру дурного глаза.