– Вы нас ждете? – спросил Буйвол.

– Зачем ждать неизбежное? – вопросом на вопрос ответил монах-стражник.

– Действительно… – хмыкнул Малыш. – Так мы можем пройти?

– Сейчас вас встретят и проводят до ворот.

Товарищи переглянулись. Чуть заметно кивнули друг другу.

– Мы бы хотел поговорить с Суайохом! – крикнул Буйвол.

– А он там, – охотно поделился монах. – У алтаря.

– В храме? – на всякий случай решил уточнить Малыш.

– Да.

– Сначала берем Шалроя, – прошептал Буйвол. – А потом… ну, ты знаешь… как договаривались.

Малыш кивнул. Оглядел укрепленные скалы, покачал головой:

– Опасное место. Мы сильно рискуем, отступая через это ущелье.

– Другого выхода нет. Если поторопимся, никто ничего не успеет понять.

– У меня есть предложение.

Буйвол нахмурился:

– Я не собираюсь менять план!

– Выслушай сперва… Я предлагаю взять Суайоха с собой. Прикрыться им.

Буйвол потер переносицу. Сказал недовольно:

– Мы сейчас словно два каких-то разбойника.

– Да уж, – согласился Малыш.

На очищенной от снега тропе показались два монаха. Они шли сверху, спускались от монастырских ворот, шагали широко, и мелкие камни сыпались у них из-под ног.

– Ты прав, – торопливо сказал напарнику Буйвол, исподлобья глядя в сторону приближающихся монахов. – Попробуем утащить Суайоха с собой. Если не пойдет – делаем, как предлагал я. Задерживаться нам нельзя.

– Авантюра, – сказал Малыш. Ему нравилось это недавно подслушанное слово, и он повторил: – Самая настоящая авантюра.

– Все получится! – Буйвол держал в руке обнаженный клинок. – Я чувствую это.

Монахи остановились в двух шагах от умолкших бойцов. Один из них сказал, легко кивнув:

– Мы проводим вас.

– Хорошо, – Буйвол стиснул рукоять меча, хрипло откашлялся, чувствуя колючую сухость в горле. – И давайте побыстрей закончим со всем этим.

– Следуйте за нами…

Суайох, закрыв глаза, слушал тишину и упоенно вдыхал дурманящий аромат сожженных трав. Ему чудилось, что рядом с ним ходит кругами огнеокий бог – тень золотого изваяния, призрак Локайоха, спустившийся с алтаря.

Девять патриархов сидели в неудобных позах на жестких настилах и, шевеля губами, беззвучно молились.

За их спинами синхронно дышали девяносто девять монахов с черными свечами в руках.

И тысячи других монахов в многочисленных пещерах огромного подземного монастыря немо призывали Локайоха. Слуги божьи ждали чуда – они надеялись, что сегодня их бог откликнется.

А потом громко стукнула дверца, врезанная в массивные запертые ворота, и в вязкой тишине раздался грубый оглушительный голос, похожий на бычий рев…

Монахи, сопровождающие бойцов, остановились в нескольких шагах от монастырских ворот.

– Проходите, вас встретят.

– А вы? – спросил Малыш.

– Мы займем свои места, – один из монахов небрежно ткнул указательным пальцем вверх, где покачивались веревочные мосты, переброшенные с одной скалы на другую.

Буйвол разглядывал груды круглых валунов, сложенных на помостах. Не хотел бы он оказаться на узкой тропе в тот момент, когда эти камни покатятся под уклон.

– Идем! – сказал он решительно, отметая все сомнения, и дернул напарника за руку.

Они, бросив лыжи, подошли к воротам, к небольшой дверце в углу огромной створки, вместе взялись за дверную скобу, переглянулись, усмехнулись одинаково и рванули ручку на себя. Ввалившись в проем, они разбежались в стороны, готовые ко всему.

Тяжелая дверца за их спинами хлопнула, и Буйвол, не разобрав еще, что происходит в затянутой дымкой пещере, проревел во всю глотку:

– Мы пришли за Шалроем!..

…Суайох вздрогнул. Очнулись патриархи, открыли слезящиеся глаза. Качнулись черные свечи в руках ошеломленных монахов. В разные стороны брызнули, разлетаясь по темным углам, бесплотные тени.

– Малыш!.. Буйвол!.. – Суайох не двигался, только поворачивал голову – смотрел на бога, потом переводил взгляд на бойцов, замерших у входа. И вновь обращал лицо к золотой статуе на алтаре. Монах ждал от бога какого-нибудь знака.

– Да, это мы! – прорычал Буйвол, шагнув вперед, прикрываясь клинком.

– Вы должны были прийти, и вот вы здесь! – возвестил Суайох, и успокоенные патриархи, кивнув, вновь закрыли глаза. – Промысел божий привел вас к нам, и все мы ждем неизбежного. Исполните же волю Господа нашего!

– Сперва Шалрой! – Буйвол шарил взглядом по задымленному пещерному храму, оценивал обстановку. – Только потом всё остальное!

– Да… – Суайох кивнул, глянул на возвышающегося бога, словно надеялся услышать от него подсказку, как следует поступить. Чуть помешкав, повторил уверенней: – Да. Его сейчас приведут.

– И поскорее! – Буйвол медленно приближался к алтарю, заходя сбоку, огибая сидящих монахов со свечами в руках. Ему казалось, что золотой истукан с усмешкой следит за его осторожными перемещениями. И Буйвол, чувствуя, как закипает в жилах кровь, бросал дерзкие взгляды в рубиновые глаза бога.

Суайох, обернувшись, кивнул кому-то из монахов:

– Приведите пастуха.

Поставив черную свечу на каменный пол, скинув с головы капюшон монашеского одеяния, на затекшие ноги поднялся длинноволосый монах. Покачнулся, не устояв, и его с нескольких сторон поддержали братья.

– Быстрей! – одновременно сказали Буйвол и Суайох. Посмотрели друг на друга.

«Десять широких шагов, – подумал воин. – Десять шагов и один взмах меча…» – Он мельком глянул в сторону напарника. Малыш стоял возле ворот, прикрывая путь к отступлению. В руках товарища не было оружия, но Буйвол знал, что другу требуется ничтожное мгновение, чтобы схватить лук и выпустить стрелу.

– Он сейчас будет здесь, – сказал Суайох, повожая взглядом длинноволосого монаха, ковыляющего на непослушных ногах к черной дыре подземного хода. – Его приведут.

– С ним всё в порядке? – спросил Буйвол.

– Он здоров.

– Я слышал, у него нет ступни.

– Не совсем так. У него нет пальцев на одной ноге. Он немного хромает…

Буйвол разглядывал стариков в золотых одеждах, словно бы дремлющих на невысоких дощатых помостах. Губы их едва заметно шевелились, казалось, старикам нет никакого дела до происходящего здесь. Они были слишком заняты своим богом. На их обвисших щеках чернели неровные монашеские клейма. И еще одно клеймо темнело у каждого на морщинистом лбу.

Буйвол посмотрел на Суайоха. У того было лишь два клейма. Оба – на щеках.