Сквозь шорох дождя до капитана донесся далекий раскатистый гул. На грозу не похоже. Дифор поднял глаза, и его сердце радостно забилось в груди. Небо на юге озарилось вспышками, следующими одна за другой. Отголоски далекого боя с применением тяжелых орудий невозможно перепутать ни с чем. Именно в том направлении располагался замок Вонримса. Значит, не сгинуло еще королевство Тиноров! Значит, есть еще заряд в обоймах гвардейских лучеметов! В глубине души Дифор прекрасно понимал полное безумие своей веры в гвардию, предавшую короля, но ничего не мог с собой поделать. Ему очень хотелось уверовать в то, что гвардейские полки штурмуют сейчас графскую крепость.

Капитан поспешно забрался в кабину и включил прожектор. Яркий луч выхватил из ночи черные стволы деревьев, окружившие поляну со всех сторон Ветви ритмично дергались под ударами ветра. Казалось, лесные великаны танцуют для Дифора какой-то странный танец. Через несколько секунд лопасти вертолета превратились в размазанное серое пятно. Новая серия вспышек осветила низкое небо. Тучи окрасились багрянцем, словно на небесную сферу выплеснулся поток крови. Дифор надел шлем, и тучи исчезли. Окружающий пейзаж превратился в виртуальную схему, расчерченную правильными квадратами. «Эрдоган» погасил навигационные огни, приподнялся над вершинами деревьев и черной тенью устремился к замку Вонримса.

Спустя четверть часа оглушительно стрекочущая машина уже кружилась над руинами крепости. Сокрушенные стены графской твердыни напоминали сломанную челюсть великана, из которой гнилыми зубами торчали сожженные башни. Дифор переключил очки своего шлема на обычный визуальный режим и направил луч прожектора на груды битых камней. Белое пятно света долго рыскало среди пожаров и огрызков стен. Никаких признаков жизни. Даже трупов не очень много. Щелчок переключателя, и вот он видит всё в инфракрасных лучах.

Яркие пятна пепелищ, силуэты остывающих мертвых тел и снова никаких признаков жизни. Что здесь произошло? Чтобы выяснить это, нужно найти хоть одного живого свидетеля. Дифор хотел отправиться на поиски немедленно, но рассудительность настоятельно требовала дождаться рассвета.

Капитан совершил посадку на ближайшем холме, чтобы там встретить восход солнца. Подобно древней птице, озирающей окрестности с вершины горы, «Эрдоган» непрерывно сканировал радарами место, где совсем недавно высился гордый и неприступный замок Вонримса. Дифор с надеждой вглядывался в каждое тепловое пятно на чувствительном мониторе. Однако дождь гасил все надежды. Остывающие руины быстро превращались в унылые и безжизненные груды мусора.

К утру небесные хляби иссякли. Небо, вылившее на землю годовой запас влаги, прояснилось. В розовом свете первых лучей восходящего светила остатки крепости выглядели еще более удручающе, чем ночью. Казалось, костлявая рука тления уже коснулась руин, провожая в безвозвратное небытие и людей, и их замысловатые постройки. Вверх еще поднимались струи дыма. Где-то среди завалов тлели пожарища, а между белыми рваными облаками уже парили стервятники. Они точно знали, что никто не придет хоронить мертвые тела и сегодня их ожидает обильное пиршество.

Дифор чуть-чуть приподнял «Эрдоган» над землей и соскользнул с холма, задевая брюхом вертолета низкие кустики. «Я не уйду отсюда, пока не найду ее труп, – решил капитан. – Сдохну, а не уйду».

В этот момент ему почудилось, что под носом вертолета мелькнула знакомая фигура. Не веря своим глазам и сильно сомневаясь в твердости своего рассудка, Дифор выполнил неуклюжий вираж и совершил опасную посадку прямо на склоне холма. Элеонора лежала на мокрой траве и с равнодушием мертвеца смотрела в небо. Королева выглядела точно так же, как тогда, когда он оставил ее в лапах коварного Какуна. Может быть, она немного похудела и как будто кожа стала чуть-чуть темнее, словно она очень долго сидела у костра. Капитан выскочил из кабины и, скользя подошвами по мокрой земле, подбежал к Элеоноре. Она не шелохнулась. Неужели умерла? Дифор опустился на колени, боясь коснуться ее кожи. Боясь сделать свой страх реальностью. Всего одно прикосновение, и королева навсегда будет вычеркнута из списка живых.

– Ты это всё устроил? – не поворачивая головы, спросила Элеонора. Она по-прежнему не отрывала взгляда от лазурной выси, и в ее огромных глазах отражалось почти всё небо.

– Что устроил? Где устроил? – промямлил Дифор, заикаясь от счастья.

Королева перевела пустые, ничего не выражающие глаза на капитана и протянула ему руку. Он помог ей подняться.

– Замок ты разрушил? – Ее лицо стало строгим, словно она разговаривала с нашкодившим мальчишкой.

– Я не бог, – капитан пожал плечами. – Чудеса не по моей части. Скорее по твоей. Как тебе удалось выбраться?

– Я не помню, – растерянно вздохнула Элька. – Меня долго держали в тюрьме, потом граф хотел на моих глазах убить ребенка… Что было дальше – не знаю. Я вышла из замка и пошла к вертолету.

– Совсем ничего не помнишь? – без тени удивления уточнил Дифор. – Странное место, – капитан неопределенно махнул рукой. – У меня то же самое. Здесь помню, здесь не помню. И почему-то я не видел на радаре, как ты шла.

Взгляд Элеоноры стал более осмысленным.

– Что с Жаком? – быстро спросила она. – Почему ты не с ним?

– С королем – беда, – Дифор фамильярно взял королеву за локоть. – Пойдем в кабину, и я тебе всё расскажу.

– Пошли, – согласилась Элька. – Там расскажешь. – Она не очень торопилась узнать плохие новости. Плохие новости тем и хороши, что никогда не бывает слишком поздно их узнать.

Дифор кинул взгляд на руины крепости.

– Как там насчет провианта? – живо поинтересовался он. – А то я сегодня слопал последнюю банку тушенки.

– Если ты не питаешься человеческими останками, то не найдешь в крепости ничего интересного, – доверительно поведала королева.

Дифор рассеянно кивнул головой и неожиданно замер на месте, затаив дыхание. Ему почудилось какое-то движение в развалинах. Спустя секунду что-то ярко блеснуло в щели между двумя гранитными глыбами. Если это оптический прицел снайперской винтовки, то сейчас грянет выстрел.

– Пойдем, – теперь уже Элеонора потянула его за локоть. – Мне нужно знать, что случилось с Жаком. Он жив?

– Да. Пока жив, – Дифор, помог Эльке забраться в кресло второго пилота. – Но я не уверен, есть ли у него шанс оставаться живым и дальше.

Хадаг укрывался за огромным камнем, еще несколько часов назад служившим фундаментом самой высокой сторожевой башни. С этого неприметного наблюдательного поста он с тоской взирал на две человеческие фигурки, копошащиеся рядом с винтокрылой машиной.

«Она опять взялась за старое, – грустно думал он. – Она опять всё забыла».

Прозрачная, как горный хрусталь, слеза неторопливо скатилась по стеклянной щеке и упала на пропитанную кровью землю.

* * *

Муратон поднялся по парадной лестнице королевского дворца и гордо вошел в тронный зал. Здесь не осталось и следа от былого великолепия. Бархатные шторы сорваны. Обугленные по краям гобелены уже не украшают, а только уродуют стены. У покосившегося трона зияет воронка от взрыва ручной гранаты. И всё-таки каждый раз, когда Муратон проходил здесь, его скулы сводило от ненависти. Какая бессмысленная роскошь на фоне удручающей нищеты большинства населения планеты! Кому нужны эти люстры из чистейшего горного хрусталя, вазы, вырезанные из цельных кусков лазурита, паркет из редчайших пород дерева? Неужели вся эта пышность сделала счастливым хоть одного человека? Даже обитателям и владельцам дворца привычный шик не приносил радости. Тонны золота и квадратные километры старинных ковров стоили столько, что на эти деньги можно было бы сделать сносной жизнь нескольких десятков тысяч шахтерских семей. Но короли и их вельможи ни разу даже не подумали о несчастных полуголодных людях, и теперь эти люди пришли за их жизнями и душами. За все удовольствия в этом мире приходится платить. Иногда цена кажется высокой, но никогда не бывает чрезмерной.