Вскоре он увидел бегущего человека, но не успокоился, а понял, что страх подступил сильнее. Мужчина держал в руках меч. Значит, там, впереди, в самом деле опасность. Артем отступил на шаг в сторону и крикнул:

— Эй! С вами все в порядке?

Мужчина на ходу кинул на него взгляд, и он Артему не понравился. Артем отступил к стене и напрягся. От человека веяло опасностью. Непроизвольно в его руке возник нож, и, когда измазанный в крови мужчина поравнялся с Артемом, тот встретил выпад меча своим костяным ножом. На мгновение обоих ослепила вспышка, и в ней Артему привиделся Илье копьем в руках. Это копье вошло в грудь человека. А рука Артема сама провела ножом по шее человека. Тот неимоверно быстро вновь ударил Артема мечом наискось, и меч, скользнув по щиту, ушел в сторону. Мужчина, продолжая бег, сделал пять шагов и с хрипом повалился на пол. Из его рассеченного горла фонтаном, в такт ударам сердца била кровь.

Артем растерянно замер. Все произошло настолько быстро, что он еще не понимал, что произошло. Из коридора выбежала растрепанная девушка. Она увидела лежащего мужчину и с огромным горем, которое Артем почувствовал в ее вопле, застонала:

— Не-э-эт!

Она прижала руки к груди и, медленно пройдя мимо Артема, остановилась возле человека. Присев, схватила его голову руками, прижала к груди и завыла. От этого звериного воя Артема пробил озноб. Ему стало холодно, словно он попал в морозилку. Конечности напряглись, и по рукам прошла судорога. Девушка неожиданно вскочила и молча, с горящими ненавистью глазами кинулась на Артема. Ее руки нацелились на его лицо, и острые ногти, словно когти стервятника, впились в его щеки, в брови… Пальцы стали искать глаза, чтобы их вырвать, и снова рука Артема сама сделал все за него. Девушка неожиданно охнула, отпустила его лицо и посмотрела вниз. В ее груди, точно в сердце, торчал кинжал, вошедший по самую рукоятку. Она слабо улыбнулась, ее лицо приобрело безмятежное выражение покоя, и, сползая на пол по рукам Артема, она с облегчением вздохнула:

— Я иду к тебе, любимый…

Артем бережно опустил девушку на пол. Он переводил взгляд с мужчины на девушку и обратно, силясь понять, что им от него было нужно. Зачем нужно было нападать на прохожего?

Его мысли были прерваны отчаянным криком:

— Кто-нибудь!.. Помогите…

Артем растерялся еще сильнее. Что всем здесь нужно? Что происходит?

— Да помогите же! Меня сейчас сожрут!.. — Это уже был вопль, полный отчаяния.

Артем, поколебавшись, поспешил на зов о помощи. Он уже не таился и не смотрел по сторонам, он вбежал в следующую пещеру и увидел в колеблющемся свете светильников, что в одной из ниш дрыгаются ноги в сапогах и рядом сгнившие обмотки. Неупокоенный, понял Артем. Небось бог мертвецов схватил неосторожного, а эти двое несчастных сошли с ума. Он непроизвольно создал заклинание упокоения, и схватка в нише сразу затихла. Оттуда полетели кости, с громким стуком падая на пол, а следом, ругаясь и отплевываясь, вылез молодой парень. Увидел Артема и поблагодарил:

— Это вы помогли мне, сударь? Слава Хранителю, а то я уже думал, что меня сожрет мертвяк. Благодарю вас.

Артем кивнул и, все еще пребывая в ошеломлении от того, что произошло, спросил:

— А что здесь происходит?

— Мы пришли выследить и арестовать двух наемных убийц. Мужчину и девушку, оба южане. Но они первыми напали и, видимо, скрылись. Я не знаю, что стало с остальными Один шуань лежит в нише раненый. Если, конечно, его не сожрал мертвец.

Парень заглянул в нишу и потащил за ноги лежащего там человека. Когда вытащил, усадил его на пол и, прислонив спиной к стене, скривился.

— Не успели. Он ему горло перегрыз.

— А сколько вас было? — спросил Артем.

— Четверо. Наниматель из столицы, два его телохранителя и я. Наниматель и второй телохранитель ушли дальше, а я спрятался в нише. И вот этого, — он показал рукой на мертвого желтолицего человека, — тоже спрятал. Он был ранен.

Из прохода, ведущего в следующую пещеру, раздался шорох. Артем создал заклинание ошеломления и замер. Из темноты на тусклый свет светильников выполз человек. Он тащил что-то черное и неподвижное.

— Это они! Наниматель и его телохранитель, — обрадованно проговорил парень.

Артем подбежал к ползущему человеку и отшатнулся. Тот был в крови и наполовину обожжен. Его одежда висела обгорелыми лохмотьями, правый глаз заплыл. Того, кого он тащил, вообще нельзя было назвать человеком, он был обуглен, и только лицо было не тронуто огнем. Артем быстро достал зелье исцеления и влил в рот раненому. Это было зелье, доставшиеся ему от убитого им мага, оно было сильным и дорогим. Желтолицый стал приходить в себя. Он открыл глаза и прошептал:

— Помогите господину.

Обгорелый неожиданно открыл глаза.

— Не надо, — произнес он тихо, но довольно внятно. — Мне уже не поможешь. Жаль, что все зря. Южане ушли. Это была ведьма третьего круга… как я раньше не догадался. Старею, — с сожалением произнес он.

— Они не ушли, — склонившись над обгорелыми останками, сказал Артем.

— Они еще здесь? — спросил мужчина.

— Да, но мертвы, — согласно покивал головой Артем. — Они напали на меня, и я защищался. Это случайно вышло, — оправдываясь, добавил он.

Мужчина неожиданно засмеялся.

— Хе-хе. Случайно убил мастера мечника и ведьму третьего круга. Хе-хе. Вас, юноша, ко мне послало само Провидение. Это были важные свидетели, и их нужно было взять живыми. Теперь на вас долг.

— Нет-нет! — замахал руками Артем. — Я защищался…

— Слушай меня, парень, — прервал его обгорелый. Мне недолго осталось. Это важно… Я вел расследование… — Он замолчал и посмотрел на спасенного Артемом парня. — Сыщик, ты можешь идти. Это не для твоих ушей.

Парень обрадованно кивнул и быстро пошел прочь.

— Я вел расследование убийств претендентов на престол, — продолжил мужчина. — Их кто-то убивает, подстраивая как бы случайные смерти. Эти люди, которых ты убил, знали заказчика. Теперь дальнейшее расследование поручается тебе. Шуань передаст тебе все материалы расследования, мои личные вещи и деньги. У тебя будут чрезвычайные полномочия… У меня в номере в «Северном ветре» ты все найдешь. Раз уж ты смог остановить этих двоих, то сможешь довести расследование до конца… — Его голос начал слабеть. Мужчина закрыл глаза и, тронув руку Артема обгорелой культей, дернулся и затих.

Над головами Арингила и Агнессы ударил колокол. Медный звон прокатился по вселенной.

— Ему не отвертеться, — тихо и печально произнесла Агнесса.