Судя по всему, Кэлен не помнила худшую часть.

– Нас коснулась смерть?

– Боюсь, что так, – ответила Никки. – Но перед прикосновением Ричард сумел достаточно защитить вас, поэтому вы не погибли сразу.

– То есть мы все еще можем умереть? – спросила Кэлен.

– Мы исцелим вас, – вмешался Зедд, увидев ее лицо. – Но не здесь.

– Ты должна знать, насколько все серьезно. Вы оба несете в себе смерть. Если не убрать ее, вы погибнете, а сделать это можно только в сдерживающем поле, – открыла Никки жестокую правду.

– Сад Жизни, – догадалась Кэлен.

Зедд с Никки с улыбкой кивнули.

Кэлен почувствовала облегчение, узнав, что они знают способ поправить дело. Теперь она понимала, почему они так стремились вернуться во Дворец. Сейчас и ей захотелось того же.

– Лорд Рал! – К ним подбежал один из воинов Первой когорты. – Тут есть конюшни. – Он указал на строение в тени дубов. – Похоже, часть лошадей разбежались, но осталось достаточно, и там есть карета.

Зедд с облегчением вздохнул.

– Прекрасно. Это поможет нам добраться быстрее и сберечь их силы. Нужно скорее отправляться.

– Вы нашли аббата? – спросил Ричард у Никки.

Та покачала головой.

– Похоже, он сбежал, причем довольно давно.

– Скорее всего, это он взял лошадей, – добавил воин.

Ричард стиснул зубы.

– Нужно отправиться за ним.

– Нет, нельзя! – Своим тоном давая понять Ричарду, что об этом не стоит и думать, Никки указала на окружавших их воинов. – И никому не следует. Все они должны остаться с нами. Важно обеспечить максимальную возможную защиту.

– Согласна, – произнесла Кара. – Все воины остаются с нами.

Кэлен чувствовала – что-то неправильно. Они только что победили, но над всеми витала какая-то тень, природу которой Кэлен не могла понять. Она подумала, что голоса – особенно Кары – звучат слишком мрачно.

Никки кивнула, соглашаясь.

– Ты помнишь, что произошло, когда они напали в прошлый раз. Нас было гораздо больше, и все равно многие погибли и попали в плен. Это не должно повториться. Даже один раз попасть в руки полулюдей – более чем достаточно.

– Полулюдей? – переспросила Кэлен.

Ее вопроса как будто никто не услышал.

– Гораздо важнее быстро доставить вас обоих во дворец, – дипломатично продолжил Зедд. – Жизнь Кэлен важнее, чем погоня за аббатом Дрейером.

Кэлен расслышала в голосе Зедда озабоченность. Когда Волшебник упомянул о ее благополучии, Кэлен заметила, что Ричард расслабился, позволил гневу на Людвига Дрейера испариться. Хотя до того был настроен сражаться.

– Ты прав. – Голос его прозвучал значительно тише. – Займемся аббатом Дрейером, Ханнисом Арком и духом Владыки позже, когда вы исцелите нас с Кэлен.

– Духом Владыки? – переспросила Кэлен.

– Долгая история, потом расскажу, – ответил Ричард, не глядя на нее.

В его голосе она расслышала то же самое смертоносное действие яда, которое ощущала в себе. Она знала, что Зедд с Никки не будут перестраховываться, и поняла, что дело весьма серьезное, поэтому им необходимо как можно скорее вернуться во Дворец.

– Вы действительно можете убрать прикосновение? – спросила Кэлен, переводя взгляд с Зедда на Никки и обратно. – Скажите правду.

– Правду? – ответила Никки. – Думаю, да, можем.

– Но ты в этом не уверена, – склонив голову, произнесла Кэлен.

Никки улыбнулась, ее прекрасное лицо просветлело, пусть и не так, как хотелось бы Кэлен.

– Я верю, что у нас получится, Кэлен, – вот правда. Но нужно добраться до Сада Жизни, если мы хотим преуспеть. Применять подобную магию надо обязательного в сдерживающем поле.

Кэлен это не понравилось, но она была довольна, что они с Ричардом в руках лучших из лучших. Она не хотела бы видеть в роли целителей никого, кроме Никки и Зедда.

Ричард вздохнул.

– Думаю, машина предсказаний будет довольна, когда я вернусь, и найдет, что сказать по этому поводу, – пробормотал он наполовину про себя и наконец вложил меч в ножны. – В конце концов она дала мне ключ к спасению Кэлен из лап Терновой Девы, а значит, явно что-то знает о происходящем. Нужно выяснить, что именно. – Он снова вздохнул. – И лучше до того, как я положу конец пророчеству.

Зедд подался вперед, и его кустистые брови сошлись на переносице.

– Положить конец пророчеству? О чем ты, мальчик?

Ричард отмахнулся, и Кэлен заметила на его правой руке перстень, которого никогда не видела прежде.

– Долго рассказывать, потом, – ответил он деду.

На таинственном перстне была изображена Благодать.

– Ричард, откуда он у тебя? – спросила Кэлен, протягивая руку и обведя пальцем древний символ на перстне.

Ричард странно посмотрел на нее.

– От твоих далеких предков.

– Как это?

Он взмахом руки отмел вопросы.

– Это часть долгой истории, которую я расскажу позже.

– Если я избавлюсь от прикосновения смерти и проживу для того достаточно долго. Если меня вообще можно излечить от него.

Никки положила руку на плечо Кэлен, тепло улыбаясь.

– Я не хотела тебя напугать. Положение, конечно, очень серьезное, и я не собиралась тебя обманывать, говоря, что это не так, но не сомневаюсь, что мы справимся. Вы оба снова будете здоровы.

Кэлен кивнула. Она почувствовав себя лучше, хотя по-прежнему ощущала во всех странное напряжение.

– Хорошо, – сказал Ричард. – Давайте посмотрим, что получится с исцелением. – Он повернулся к воинам. – Запрягайте. Мы отправляемся во Дворец.

– Чем скорее мы там окажемся, тем лучше, – бросил один из них. – Этих Темных Земель мне хватит до конца жизни.

– Не могу не согласиться, – отозвался Ричард и направился к конюшням.

– Мы окажемся во Дворце быстрее, чем ты скажешь «дом», – бросил Зедд через плечо, ободряюще улыбнулся и отступил, освобождая дорогу Ричарду с Кэлен. Его улыбка показалась ей вымученной.

– Ричард, – шепнула Кэлен, подойдя к нему поближе. – Что с Карой? Она будто… Не знаю, но с ней что-то не так. Что-то случилось. Почему она такая? – Кэлен бросила взгляд на воинов Первой когорты. – И где Бен? Разве он не должен быть здесь?

Ричард побледнел.

– Мы потеряли Бена.

Кэлен показалось, что земля уходит у нее из-под ног. Внезапно она поняла, что за невысказанное напряжение витает в воздухе.

– Как?

Опустив глаза, Ричард сглотнул.