была так близко, что я чувствовала жар, исходящий от призванного им заклинания. Время опять остановилось…

Внезапно заклинание угасло, а Элдринар убрал от меня руку.

— Не ожидал, что ты и впрямь согласишься на подобное, — голос драконьего владыки оставался в меру холодным, но из него неожиданно пропала ярость. Он словно наполнился уважением. — От тебя в меру веяло страхом, но ты все равно не собиралась отступаться от своего, — владыка задумчиво почесал подбородок. — Это похвально. Не каждому дракону хватит духу на подобное.

Все вокруг замерли, а я и вовсе забыла как дышать. Я ничего не перепутала? Он меня сейчас похвалил?

Жестом руки Элдринар отдал стражам немой приказ. Эльфы сняли оковы с моих рук, а также отпустили любимого и освободили Эмерил. Удивленная эльфийка поднялась с колен и уставилась на драконьего владыку.

— С учетом обстоятельств я выношу новый приговор, — взгляд Элдринара скользнул на подсудимую. — Эмерил, к вечеру ты покинешь замок. Ты свободна в плане выбора дальнейшей жизни, по крайней мере до тех пор, пока это не нарушает закон.

Ошарашенная решением эльфийка раскрыла рот от удивления, а владыка тем временем продолжил.

— Но я бы попросил тебя не спешить с решением в плане отказа от второй ипостаси. Времена меняются… Не исключено, что скоро нам понадобится вся доступная сила.

Эмерил не произнесла ни слова, лишь уважительно кивнула, присела на одно колено в знак почтения и, вновь поднявшись с земли, пошла к счастливым родителям. Даже надменная с виду женщина была искренне рада за освобождение дочери.

Нарушивший идиллию прохладный голос владыки заставил обернуться.

— Что же касается происходящего… — строгий взгляд Элдринара скользнул на младшего принца. — Виланд, я хочу с тобой кое о чем поговорить в своих личных покоях. Жду тебя через десять минут.

С этими словами он развернулся, взял за руку свою удивленную происходящим супругу и пошел обратно в замок в сопровождении всех стражей.

Когда драконий владыка исчез внутри замка, меня окликнула Эмерил.

Девушка была до сих пор растеряна происходящим, но все же решила сказать свое слово. Ее рука дружелюбно коснулась моего плеча.

— Гретта, пожалуйста, прости меня за все козни. Я вела себя как ревнивая дура и не хотела мириться с тем, что вы с Виландом предназначены друг другу.

— Так и быть, прощаю, — кивнула, слегка улыбнувшись. — Я рада, что хотя бы тебя, в отличие от моих родителей, не постигла горькая судьба. Желаю счастливой дальнейшей жизни: на острове или же среди людей.

— Нет, я не откажусь от своего наследия, — эльфийка улыбнулась и отрицательно мотнула головой. — Да и должен же кто-то дать тебе совет, если понадобится. Я останусь драконом и пока поживу у родителей. Заодно, пожалуй, гляну как дела в кондитерской, — девушка несильно сжала меня в объятиях. — Спасибо тебе, Гретта. Если что-то понадобится, то не стесняйся обращаться. Буду рада помочь.

Помахав мне на прощание, Эмерил ушла к родным и направилась с ними к выходу. Озабоченный здоровьем супруги Аймар, похоже, пошел проверить состояние пациентки.

Вскоре на площадке остались лишь я и мой жених. Только вот сердце его сейчас так и разрывалось в ярости и осуждении. Он явно не оценил мой поступок.

Эльф молча взял меня за руку и лишь мы вместе вошли в выделенную нам комнату он решил заговорить.

— Поверить не могу… Гретта, зачем было так рисковать? — жених с порога стал осыпать меня неудобными вопросами и выражать осуждение. — Что если бы Элдринар и вправду применил к тебе наказание?

— Виланд, ты же сам говорил, что не желаешь Эмерил зла! — возразила, скрестив руки на груди. — Неужели ты бы смог спокойно смотреть, как он обрекает девушку на такую мучительную кару? Одиночество без права даже завести семью… Таким варварством даже люди не занимаются!

Эльф руками обхватил мои плечи.

— Все равно это не оправдание твоему поступку! Даже родная семья не смеет перечить воле владыки, и у тебя не было на это права!

— Неужели? — магические узы так ярко передавали мне эмоции Виланда, что, кажется, меня саму стало охватывать возмущение. — В первую очередь это моя жизнь и я имею право заступиться за тех, кто попал в беду! Ты сам говорил, что, согласно древнему закону, Элдринар заставлял тебя жениться без любви. Хочешь сказать, ты бы не противился этому? Просто смирился и согласился бы обречь себя на несчастье? А ведь драконы живут явно подольше людей… Тебе было бы приятно где-нибудь три века жить с той, кого ты не любишь? А теперь представь себе полностью одинокую жизнь… Без любви, общения, семьи. Есть только ты и серая, одинаковая каждый день реальность… Это страшнее смерти!

Эльф молчал, то и дело стискивая зубы и несильно сжимая мои плечи. Он явно думал как бы возразить, но не знал что и сказать.

Громко пшикнув, жених отпустил меня и, не проронив ни слова, исчез в дверях. Мои силы подсказывали, что он очень зол за мой поступок, да и магические узы тоже говорили об этом.

Похоже, моя семейная жизнь закончилась, так и не успев начаться… Вряд ли Элдринар потерпит мое присутствие в своем замке. Но есть во всем этом и хорошее, ведь мне удалось спасти Эмерил! Однако, прежде, чем я исчезну из жизни всей этой семьи, мне очень хочется проведать Айрил…

Глава 36

Шагая в покои отца, Виланд то и дело обдумывал ответы на возможные неудобные вопросы. Эльф никак не ожидал подобного поступка со стороны невесты и очень на нее злился, но в то же время частью души младший принц понимал, что поддерживает ее решение.

Только вот отец вряд ли просто так забудет о происшествии на суде. Что же он решит относительно Гретты? Виланд искренне надеялся, что отец не примет каких-нибудь безумных решений, после которых придется опять с ним спорить.

Оказавшись у нужной двери, младший драконий принц выдохнул для успокоения и постучался в двери. С той стороны целитель услышал знакомый голос:

— Входи, сын.

Виланд не стал мешкать и сразу же зашел в покои отца. Элдринар сидел за большим столом из темного дерева и заполнял какие-то бумаги. Выдержав паузу, целитель уселся на диван и начал беседу.

— Отец, по поводу случившегося на суде. Я…

Жестом руки драконий владыка дал сыну сигнал помолчать.

— Можешь не оправдываться, я ожидал чего-то подобного. Но, признаться честно, я думал, что первым на помощь Эмерил выскочишь ты.

Младший принц закашлялся от удивления.

— Почему это?

— Ты такой же строптивый, как и твоя невеста, — усмехнулся Элдринар,