– Так что, принимаешь мою помощь или мирно расходимся? – поднажал на парня Алексей.

Всё ещё колеблясь, Андрей сжал губы.

– Это решать не мне, – ответил он после коротких размышлений и повернулся к своим бойцам.

Алексей понял, что Андрей имеет в виду, но привычное спокойствие не сменилось ни настороженностью, ни волнением. Возможно, у него был ещё какой-то план или же он мастерски умел себя контролировать. В любом случае он и виду не подал, когда восемь вооружённых людей, недоверчиво косясь на него, подошли к нему почти вплотную, а лишь спокойно, с профессиональным интересом рассматривал их, составляя о каждом своё личное мнение, и ждал, что скажет Андрей.

– Я знаю, что некоторым из нас этот человек доставил пару неприятных минут, – обратился к своим бойцам Андрей, – но вы слышали его слова, и как и я, видели пользу от его действий. Я считаю, что он определенно заслуживает нашей благодарности, но примем ли мы его в свои ряды – решать всем. Я – за. Что скажете вы?

Все молчали. Кирилл смотрел на Алексея с опаской, а Толик и Игорь – с недоверием. Первым заговорил Сева.

– Командир здесь ты. Раз ты за, значит и мы все – тоже, – решительно заявил он. – Так что у меня только один вопрос – как тебя называть?

– Лёша, – ответил Алексей и протянул Севе руку.

5

Массивный «Волк» легко преодолевал вымытые водой ямы и колдобины сильно разбитой асфальтовой дороги. Мощный 4,4-литровый дизельный двигатель ревел, когда машина передними колёсами въезжала в очередную яму, и с лёгкостью толкал её вперёд. За рулём был Сергей, Андрей сидел рядом и созерцал абсолютно металлические, лишенные всякой отделки, поверхности машины. Остальные теснились в десантном отделении. Для такого количества людей и снаряжения «Волк» был слегка тесноват, но БТР им никто давать не собирался, а брать грузовик для их целей было бы глупо.

Добравшись до Глухова, отряд обзавёлся транспортом, провиантом и снаряжением. Как и опасался Андрей, легко это не далось. Торговцы развели бюрократию, ответственный два дня не принимал Андрея, затем ещё три дня «связывался» с кем-то и кормил Андрея «завтраками», потом два дня «готовили» необходимое. Какого-то черта отказали только в радиостанции и как ни бился Андрей, но ничего исправить не смог. Даже их радиостанцией воспользоваться не позволили. В общем, впустую потеряли целую неделю.

Впрочем, в таком длительном простое была и польза. Во-первых, отдохнули, а во-вторых, удалось выяснить и предположительное местонахождение «Булата» – от Глухова ещё около сотни километров на северо-запад. Сначала у Андрея вырвался вздох разочарования от услышанного ‒ целых сто километров по чужой территории! Но потом он изменил мнение – вся эта территория принадлежала торговой гильдии, поэтому в пути у них не должно было возникнуть проблем. Нарваться на неприятности здесь можно было только при условии, что сам их спровоцируешь. К тому же, на машине красовался специальный знак, наклеенный солдатами гильдии, обозначающий, что владельцы машины могут беспрепятственно посещать населённые пункты торговцев и путешествовать по их территории. О том же свидетельствовал и выданный Андрею пропуск.

В Глухове Андрей также узнал, что всего в сорока километрах западнее начинается территория «Нового порядка». Искушение немедленно отправиться туда было велико, но Андрей устоял. К тому же там действовали совсем другие правила, и лезть в их город сгоряча Андрей побоялся. Да и сами торговцы советовали без дела туда не соваться.

Когда Алексей немного обвыкся в коллективе, выяснилось, что он очень интересный собеседник и может рассказать много полезного. Он оказался весьма сведущ в устройстве современного мира и кое-что знал в том числе и о «Новом порядке». По его словам это была закрытая автократическая организация, держащая своё население под постоянным надзором. Там подозревают в шпионаже всех без разбора, а за чужаками почти всегда ведется слежка, им не доверяют и никуда, кроме специальных гостевых зон, не пускают.

У истоков организации стояла группа обеспеченных в прошлом людей, встретившихся примерно через полгода после эпидемии. До катастрофы они обладали достаточными ресурсами, чтобы суметь пережить её, а после решили объединить силы. Сначала всё было даже очень хорошо – они быстро начали собирать вокруг себя людей, сформировали коллегиальный управляющий орган, организовали боевые подразделения для защиты и принялись по очереди укреплять и отстраивать несколько маленьких городков. Основными направлениями развития в итоге стали электроника, фармакология, энергетика и сельское хозяйство, а чтобы обеспечивать все это рабочей силой они внедрили обязательное образование для всех новых жителей своих поселений, то есть, ребята работали на перспективу. А ещё поначалу они тесно сотрудничали с гильдией и развивались параллельно.

Спустя несколько лет в том самом коллегиальном органе, в который входили учредители организации, а также некоторое количество людей, принятых туда позже, случился раскол, приведший к переделу власти. Итогом стала внутренняя война и захват власти одним человеком, который в дальнейшем намного сильнее военизировал организацию, ввёл кучу разнообразных контролирующих структур и вообще установил тотальный контроль над жизнью простых людей, так называемых «граждан». Слежка, доносы, следствия и казни – все это стало там привычными вещами.

Но с другой стороны – если соблюдать законы «Нового порядка», то жить там гораздо лучше, чем под боком у кого-нибудь типа «Степных волков». Были у них и медицина, и образование, и работа, и еда. Было где жить, была, в конце концов, хоть какая-то уверенность в будущем, а не сплошная безнадега, присущая нейтральным деревням, прячущимся в лесах. Главное – никакого инакомыслия и слепое повиновение правителям, и тогда жизнь будет вполне сносной.

«Новый порядок» вкладывал много сил в развитие своих приоритетных отраслей, даже несмотря на то, что сменил структуру управления и стал диктатурой, а организация, не ставящая себе за цель банальное выживание, была интересной сама по себе. Андрею захотелось попасть туда и самому на все посмотреть, но Алексей посмеялся над его желанием и разъяснил, что обычному человеку там ничего не светит – гостевая зона и все. Хочешь больше – пытайся получить гражданство, а это теперь мало кому по плечу.

Узнав, что в «Новом порядке» развита фармакология, Андрей задал вопрос о поиске причин эпидемии. Алексей рассказал, что было много желающих найти ответы, но чем окончились их поиски он не знает, кроме слухов, будто «Новый порядок» продвинулся в этом деле дальше всех. Но правда это или нет – он опять-таки не знал.

Сергей остановил машину возле небольшой рощицы, словно оазис ютившейся посреди огромного поля. В обе стороны от неё веревочками тянулось грязно-серое дорожное полотно, испещренное ямами и поросшее травой. Андрей немного задремал, но почувствовав, что машина остановилась, проснулся и уставился на водителя. На немой вопрос командира тот ответил тычком пальца в приборную панель.

– Надо заправиться, – коротко пояснил он.