все наши приготовления пошли коту под хвост… Если ты не примешь медицину духовной очистки сегодня, то следующий такой шанс может и не выпасть…»

«Не выпасть?!» — в панике приподнялся с места Валентайн.

«Я говорю не про смерть… Просто метод, которым я подготавливал тебя к приёму этой медицины, нельзя использовать повторно, потому что твоя душа выработала к нему иммунитет. Похоже, нам придётся выводить корень зла естественным образом, медленно и планомерно уменьшая его в размере…»

«Но дедушка, я не могу терпеть так долго!» — казалось, Роза сейчас разрыдается. Каждый день он не может заснуть от непрекращающейся агонии. Головная боль, тошнота, судороги… Выпадают волосы и зубы, а тело меняется, будто он превращается в девушку.

Альберт глубоко задумался о чём-то, затем покачал головой: «Нет, слишком рискованно… Из-за участия в турнире корень зла увеличился, и шанс провала значительно вырос. Если ты потерпишь неудачу, то зараза вырастет ещё больше! На её полное устранение уйдут месяцы, а я не хочу, чтобы ты страдал так долго…»

«Пожалуйста, дедушка! Я уверен, что справлюсь! Хотя корень вырос, я чувствую себя даже лучше, чем до турнира! Поверьте мне, умоляю!» — слёзно просил Роза.

Кён вынул голубенький шарик и, заметно колеблясь, посмотрел на Розу: «Мальчик мой, я не в праве решать за тебя. Ты должен уметь принимать решения самостоятельно. О всех рисках и возможных последствиях ты осведомлен. Спрошу ещё раз: готов ли ты пойти на это?»

«Да! Я готов!» — уверенно закивал Валентайн.

Альберт кивнул и передал медицину. Когда пациент выпил её, он сказал: «В ближайшие три дня ожидай внезапного приступа дефекации. Будь рядом с туалетом. Важно, чтобы в этот момент ты был полностью спокоен и сосредоточен на процессе.»

Розе будто ударили молотом по голове. Теперь он понял, почему последнюю неделю не ходил по-большому… Из-за так называемой «подготовки» к избавлению от корня зла! В этом, кстати, есть какой-то смысл. Однако если этот «приступ дефекации» начнётся в самый ответственный момент, то что тогда?!

«В ближайшие три дня?! Но завтра турнир!» — жалобно воскликнул Валентайн.

«Какой ещё турнир?! Тебе нельзя в нём участвовать!» — строго прервал его Кён.

«Но дедушка, я не могу отказаться от него… Я обязан участвовать! Я должен стать младшим учеником императрицы ради Эльзы! Должен оправдать имя своей семьи! К тому же из Сатурна приедет мой уважаемый мастер Янь… Пожалуйста, скажите, есть ли какой-нибудь способ ускорить процесс? Принять слабительное, например…»

«Это филигранный процесс! Любое его неестественное начало повлечёт за собой неминуемый провал! Роза, откажись от турнира, прошу тебя!» — принялся за уговоры «заботливый» Кён.

Общение старика и нездорового полулысого блондина не затянулось. Очевидно, Валентайн принял решение участвовать несмотря на все риски. У него не было выбора.

Кён подстроил всё так, чтобы в случае провала, который обязательно случится, вся ответственность легла на Розу, и он не посмел обвинить в своих неудачах Альберта.

Покидая территорию Валентайнов, Лавр мысленно потирал ладони: {Урожай тьмы в этом году обещает быть колоссальным! Впрочем, ему ещё есть куда расти.}

…

Прошло 4 дня с вторжения суккубов.

Наступил один из самых значимых дней в году для Розаррио: турнир лучших, где ученики, вошедшие в топ-64 на турнире в лесах Ригана, сразятся друг с другом, а восемь из них удостоятся титула «младшего ученика императрицы».

Исполинская арена, способная вместить в себя более полумиллиона зрителей, была битком набита людьми. Несмотря на военное положение, граждане со всей империи охотно стекались в Дантес — самый защищённый город в Розаррио, чтобы посмотреть на грандиозные поединки лучших из лучших представителей молодого поколения.

Нижние места трибун занимали самые влиятельные персоны империи: короли, принцы и принцессы семи королевств, патриархи и старейшины первых тридцати семей Дантеса, а также представители других империй и сект.

Присутствовали Стоуны и Гранды, а среди них — король Владимир.

Патриарх Валентайнов и Клинтонов так и не явился, что вызвало у многих вопросы, зато прилетел известный гость из Сатурна — грандматер Янь, старик, ставший учителем Розы в далёком прошлом (ему заплатили за наставничество огромные деньги).

Представители секты Танца и Девы по приказу свыше заранее активировали визуальные порталы, через которые две удивительно прекрасные девушки наблюдали за происходящим. Они ожидали увидеть кое-кого знакомого.

Императрица Ланатель не удостоила мероприятие своим присутствием. По крайней мере все так считали.

Тем временем прозвучал третий сигнал, ознаменовавший начало турнира.

На арену, поверхность которой покрыта прочной серой породой, вышел имперский представитель, поприветствовал всех зрителей и дал вступительную речь, после чего объяснил правила. Если вкратце, то:

Убивать и намеренно калечить запрещено, как и использовать формации. Участник имеет полное право сдаться, однако такое его решение должно быть интуитивно обоснованным. Участники сражаются один на один и, в случае победы, двигаются вверх по турнирной сетке, а в случае поражения — выбывают.

Предполагается 6 раундов, в ходе которых из 64-х участников выявится финалист.

Разумно предположить, что такой формат турнира несправедлив, ведь очень сильный участник может вылететь в первом же раунде, если встретится с кем-то сильнее. Однако многие осведомлены, что при создании сетки это учитывается.

По окончанию объяснения правил высоко в небе образовался экран с сеткой.

Роза Валентайн, обнаружив, что в первых трёх поединках не встретится ни с кем сильным, облегчённо вздохнул: ничто не помешает ему стать младшим учеником императрицы!

Рома Клинтон задумчиво хмыкнул: в четвертьфинале он столкнётся с Юноной, если та одолеет всех своих противников, а в полуфинале — с Эльзой.

Кён изумлённо приподнял бровь: он сразу заметил чей-то скрытый замысел. Сетка создана таким образом, чтобы в топ-8 обязательно вошли Юнона, Эльза, Рома, Роза, сестры-близняшки и, судя по всему, он сам.

Лавр заподозрил неладное. Что-то ему не нравилось во всём происходящем.

Внезапно имперский представитель расставил руки в стороны и торжественно объявил: «Дамы и господа, как вам известно, участники, занявшие первые восемь мест, станут младшими учениками императрицы. Недавно ко мне поступил указ от её величества, гласящий следующее: «Участник, занявший первую позицию, удостоится титула старшего ученика императрицы!»»

Повисла гробовая тишина. Зрители раскрыли рты от изумления.

(П.А. Юнона получит лорда 9-й ступени только к турниру. Так логичнее.

Изначально прошлые 2 главы предполагались эдаким наказанием для Юноны, чтобы читатели, недолюбливающие её, слегка успокоились, но в итоге такого впечатления, увы, я не произвёл, потому что сделал так, что она слишком рано возбудилась из-за цветка. Я хочу это исправить. Заставить её страдать больше. Что думаете? Проголосуйте — правая колонна снизу на главной странице книги.

П.А.