* * *

Вечером был прием в нашу честь. Хотя мне показалось, что у неугомонных и говорливых гномов любой повод выливается в шумный праздник с бочонками эля, разламыванием стола и прыжками под шувыр. Прием у Верховного отличался от застолья на границе только количеством присутствующих и более крепким столом, обитым железными ободами. У Верховного гнома кулак был тяжелее дагамаровского. И стучал он по столу чаще!

Нас с Ксеней усадили за стол к гномихам, отдельно от мужчин, и уже через полчаса у меня разламывалась голова от бесконечных вопросов и наставлений. Два десятка гномих буквально атаковали нас ворохом самых разнообразных советов, начиная от рецептов лучшей опары для теста и заканчивая методами воспитания детей. При этом они не просто поучали нас, но и громогласно спорили между собой и, как и мужчины, стучали кулаками по столу!

Когда милые жительницы Граама дошли до обсуждения мужских прелестей и достоинств, ничуть не смущаясь и даже не понижая голоса, я не выдержала и, мучительно покраснев, выползла из-за стола, бормоча, что мне очень нужно на минутку удалиться. И, вылетев из шумного зала, бросилась в свою комнату, размышляя, чем бы подпереть дверь, чтобы меня здесь не нашли.

А вот Ксенька осталась и даже весьма заинтересованно слушала. А когда я улепетывала, она еще и начала задавать вопросы, прихлебывая эль и подавшись вперед, чтобы ничего не упустить. Раскрасневшиеся и хихикающие гномихи так обрадовались ее вниманию, что упустили мое бегство и подсели ближе, желая предоставить Ксене исчерпывающую информацию по данному вопросу!

Когда в зале завыл шувыр и начались танцы, я улеглась на кровать и закрыла глаза. Кто-то заглянул в комнату, постоял у двери, но я усиленно делала вид, что сплю, и с тихим стуком дверь закрылась.

Я с облегчением вздохнула и перевернулась на спину, хмурясь и пытаясь понять, откуда в душе эта гнетущая тревога. Хотя что тут думать – поводов для беспокойства у меня целая бездна.

Потом как-то незаметно мысли переключились на слова гномих, те, которые я успела услышать, прежде чем сбежала. Те самые, которые они, хихикая и жарко вздыхая, рассказывали… о взаимоотношениях мужчины и женщины.

И помимо воли я вспомнила тот поцелуй в лесу около Риверстейна и то, как падал снег и какими жесткими были губы Арххарриона. Это оказалось то единственное воспоминание, с помощью которого там, на склоне, под камнепадом, я смогла поймать ладонями дикий ветер.

В комнате было темно, и я чувствовала, как горят мои щеки. И как ни старалась, не могла об этом не думать.

* * *

К счастью, в Грааме мы не задержались. С утра постучался Данила, весьма помятый и бледный: вчерашнее веселье не прошло для него бесследно. И велел собираться.

Собирать мне особо было нечего, так что уже через полчаса я стояла возле конюшни, высматривая остальных.

– О! Прекрасная нея! – заорал Дагамар, подходя ко мне. Я приветливо улыбнулась. – А куда ж ты вчера сбежала? Только веселье началось, гляжу, нет беловолосой неи! И друг твой расстроился, искать пошел.

– Какой друг? – не поняла я.

– Так Шайдер же! Или он тебе не друг?

Я замялась, не совсем понимая, в каком смысле гном произносит слово «друг». И решила вообще не развивать эту тему.

– Грун Дагамар, вы и дальше с нами поедете? – спросила я, рассматривая его боевой топор.

Гном мне нравился, и я не отказалась бы от дальнейшего его общества. Но он качнул головой:

– Нет, маленькая нея, провожу только до перехлестья. Свободный народ не любит покидать границы гор.

Я чуть огорченно кивнула, и гном подмигнул:

– Насчет камушка-то не надумала? А то я мигом!

Я невольно тронула шарик амулета, тонкая цепочка которого виднелась в вороте.

– Нет, грун Дагамар, мне и так нравится, спасибо.

Он кивнул, снова подмигнул мне и ушел седлать свою низкорослую лошадку.

Вскоре пришли остальные: Ксеня с чумными глазами, бледно-зеленый от выпитого эля Данила и хмурый лорд Даррелл. Похоже, вчера все славно повеселились, и желания пообщаться с утра никто не испытывал. Последним появился Арххаррион. Посмотрел на меня чуть дольше, чем нужно, и я отвернулась, в панике прикидывая, насколько прочна вчера была моя внутренняя стена и не мог ли голос крови донести до демона мои ночные мысли.

И снова щеки загорелись, я мотнула головой, прогоняя сомнения, и отправилась в конюшню.

Когда славный город Граам остался позади и мы подъехали к глухой стене, Дагамар остановился и слез с коня. Очертил прямо на скале круг, приложил свой золотой медальон и развернулся к нам.

– Ну-с, будем прощаться, – подкинул гном свой топор и усмехнулся в рыжую бороду.

– Ну вот, – протянул Данила, – то в обрыв, то в каменюку…

Ксеня зыркнула недовольно и красноречиво погладила белую оплетку кинжала, торчащего из ножен на боку. Парень скривился и отвернулся.

Я напоследок тепло улыбнулась гному, еще раз поблагодарила его за гостеприимство и радушие.

– Береги себя, маленькая храбрая нея. Может, еще свидимся! – гаркнул гном и без церемоний меня обнял.

– Грун Дагамар, – вспомнила я, когда гном выпустил меня из своих медвежьих объятий, – а ваш Хранитель, он часом… не того… Ну, нормальный?

Ой, Святая Матерь, что я несу? Нельзя же так о важном человеке, верно!

– Какой Хранитель? – безмерно удивился гном.

– Ваш Хранитель Источника! Я встретила его вчера… случайно. Только он показался мне слегка… э-э-э… скаженным. Ох, простите!

Дагамар вытаращил на меня глаза.

– Ты видела нашего славного Гуруста?! – изумился он. – Поговаривают, что Хранитель так слился с Силой, что стал духом бесплотным и почивает под сводами Граама, сидя на одном из каменных выступов!

Я вспомнила грязные босые ступни и деревянную клюку. Нет, старик точно духом не был!

– А когда его видели в последний раз?

– Так уже и не припомнить, ох, давненько! Я там не присутствовал, но говорят, как-то выскочил Хранитель из грота Силы да и понесся куда-то, бормоча про жадную ненасытную Бездну! Может, эля недобродившего перепил? Вот с тех пор никто его и не видел!

– Понятно, – расстроенно сказала я. Хотя понятно как раз таки и не было. Но ничего другого поведать мне гном не мог.

– Ну, доброй дороги! – крикнул он, и мы въехали в скалу.

Глава 31

Почему-то я думала, что выскочим мы снова над обрывом с осиной, но нет! Перед нами расстилалось поле, заросшее сухостоем и осокой. А за ним темными стволами высился пролесок, переходящий в густой лиственный лес. Черта и Свободные Горы остались позади, и, как ни странно, здесь, внизу, было холоднее, чем на склонах. Пришлось снова закутаться в плащи. Но как же я обрадовалась этому полю и простору и чуть хмурому небу! Дышать сразу стало легче, настроение значительно улучшилось. Эххо тоже сорвался из-под ладони и понесся вихрем, взметая ввысь прелые листья.