Человек-Паук присел на корточки и замер – он был более чем уверен, что сейчас не самое подходящее время отвлекать Ящера, как бы сильно он ни хотел с ним поболтать. И вдруг монстр уронил аллигатора. Сначала Паучок подумал, что это вышло случайно, но Ящер в мгновение ока обхватил своего противника под лапами и крепко сжал его челюсть. «Он знает!» – с мрачным удовлетворением подумал Человек-Паук. Мускулы, которые захлопывали пасть аллигатора, были чрезвычайно сильны, но отвечавшие за ее открытие, были гораздо слабее.

Ящер обхватил тушу аллигатора обеими лапами, сцепил их в неловкое подобие замка и начал сдавливать. Аллигатор метался в его захвате, не в силах даже шипеть. Затем раздался жуткий треск, метание сменилось рефлекторным подергиванием, затем дрожью, пока огромная рептилия не обмякла и безвольно повисла в лапах противника. Ящер отбросил его в сторону и торжествующе взревел.

Человек-Паук осторожно выпрямился, напрягшись и будучи готовым в любой момент переместиться.

– Отличный прием, чешуйчатый, – сказал он.

Ящер повернулся и метнулся к Паучку, который мгновенно отскочил в сторону, разочарованно цокнув.

– Ну разве так встречают старых друзей?

На Ящера его замечание не произвело никакого впечатления, и гигант прыгнул за ним следом. Несколько секунд эта часть болот в глазах стороннего наблюдателя выглядела как весьма оживленная версия игры в салочки. Паук прыгал с островка на островок, Ящер с головокружительной скоростью скакал за ним по пятам.

– Курт, послушай меня! – крикнул Паучок с безопасного расстояния. – Послушай! Остановись! Я просто хочу поговорить. Я не хочу…

«…сражаться с тобой», – мысленно закончил он, отпрыгивая в сторону, когда Ящер снова бросился прямо на него, выставив перед собой когти. Его рев стал громче и почти напоминал крик, будто стальной лист разрывали на части. «Ему как будто бы больно, – подумал Паучок, не желая лишний раз напоминать себе об уже известных фактах, – но я не буду… я не могу… обращаться с ним так, будто он навеки останется Ящером. Я не хочу признавать эту личность. Я должен достучаться до запертого внутри человека».

И снова Ящер бросился на него, на этот раз так быстро, что у Паука даже не было времени опутать противника паутиной. Пришлось со всех сил огреть его по голове. Ящер с плеском рухнул в воду, туловище распростерлось поверх одного из маленьких тростниковых островков. Пока он лежал там, ошарашенный, Человек-Паук склонился рядом:

– Проклятье, – пробормотал он. – Курт?

Ящер перевернулся, шипя от боли, и тупо уставился на темнеющее небо. Глаза с узкими зрачками расширились, безгубая пасть рептилии растянулась в беззвучном оскале. Человек-Паук глянул вверх, а затем со всей возможной скоростью отпрыгнул. Но даже так он едва смог увернуться от острого словно нож щупальца, с чавканьем пропахавшего тростниковую грязь в том месте, где он находился всего секунду назад. Паучок спиной плюхнулся в воду и с трудом поднялся на ноги. Даже если бы он не узнал инопланетное щупальце, полное отсутствие предупреждений со стороны паучьего чутья более чем прозрачно намекало на личность нападавшего.

– Разве ты не слышал, что опасно гулять по болотам после заката? – тихо поинтересовался Веном, и щупальца симбиота устремились к врагу. Паучок снова отскочил в сторону, слегка застряв в слое липкой грязи на дне. Он выбрался на один из островков и отчаянно заозирался вокруг в поисках хоть чего-нибудь, к чему можно было припаутиниться. Примерно в пятнадцати метрах от него возвышался кипарис. Паук прицелился и выскочил из воды очень вовремя, ибо Веном как раз добрался до места, где он только что был.

– Нам следовало догадаться, что мы найдем тебя здесь, – сказал Веном, – а теперь просто побудь, где сидишь, пока мы не разберемся с этим. – Он повернулся к Ящеру. – Достаточно ты разрушил жизней. Теперь, когда счастливый случай поместил тебя на нашем пути, мы позаботимся, чтобы больше ты никому не навредил.

– Нет! – крикнул Человек-Паук. Он бросился на Венома, оттолкнулся от крошечного островка – скорее, полоски сухой земли посреди болота, – и еще в полете выстрелил паутиной с обеих рук, опутывая щупальца, метнувшиеся к Ящеру, чтобы кромсать и убивать.

Ящер застонал, перекатился и попытался подняться на лапы, а Человек-Паук тем временем дернул на себя паутину, поворачивая Венома к себе.

– Он в этом не виноват! – крикнул он, выпуская новые струи паутины, быстрее, как он надеялся, чем Веном мог их разрывать. – Он ни в чем не виноват!

Веном выпутался из паутины.

– И кого же нам тогда винить? Общество? – и с этими словами Веном снова направился к Ящеру.

Паучок снова бросился на него и ударил ногами в грудь. Они повалились на землю, сцепились друг с другом и покатились по грязи в клубке из паутины и щупалец.

– Предполагается, что ты крутой парень. Чего это ты бьешь людей, когда они упали? Не очень-то по-рыцарски! Я думал, ты проявляешь милосердие к невинным.

– К невинным? – зашипел Веном. Его когти и щупальца вцепились Паучку в голову и тянули ее к ужасной, клыкастой, слюнявой пасти. Паук вырывался изо всех сил, но симбиот держал его мертвой хваткой. – Он столь же виноват, как и ты, когда разрушил нашу жизнь. Если он попал в аварию, тем хуже для него…

Человек-Паук дергался из стороны в сторону, отчаянно пытаясь выскользнуть из смертельных объятий. Где-то вдали послышался какой-то новый звук, похожий на жужжание пчел.

– Хочешь верь, хочешь нет, но я не хотел тебе навредить, как и он не хочет навредить кому-либо. Он не может себя контролировать в таком состоянии. Но ты… ты специально принял такой облик. Рано или поздно он превратится обратно в Курта Коннорса. А ты такой потому, что тебе это нравится.

Веном взревел и усилил хватку. Человеку-Пауку становилось все тяжелее держаться подальше от его ужасной ухмылки. Из пасти высунулся язык, обвился вокруг шеи героя и начал сдавливать ее все сильнее. Паучок напрягся, пытаясь выдержать давление и не потерять сознание, но в ушах уже начинало звенеть, и звон становился все громче, в глазах потемнело.

Поблизости раздался всплеск, и невообразимое давление на голову и горло исчезло. Паучок отлетел в сторону и с шумом плюхнулся в воду. Он вскочил на ноги, выбрался из болота и запутался в камышах. Огляделся. Метрах в ста он увидел невысокую сгорбившуюся фигуру, нечеткую в последних лучах сумерек, отражавшихся от чешуи.

Это был Ящер, удирающий с места схватки со всей возможной скоростью. Веном гнался за ним, прыгая с кочки на кочку. На глазах Паучка Ящер прыгнул в воду и нырнул, вспоров поверхность воды с четкостью брошенного камня. Вода сомкнулась над ним, и он исчез из виду. «Давай, Курт, давай!» – поддерживал мысленно Паучок, пока Веном продолжал двигаться вдоль предполагаемой траектории Ящера, на ходу пытаясь нащупать в воде улизнувшую добычу.

Человека-Паука снова отвлек жужжащий звук, который явно раздавался не внутри его побитой головы и постепенно переходил в хриплый механический гул. Паучок развернулся: прямо на него двигалась лодка – низкая плоскодонка, на корме которой был установлен большой вентилятор с проволочной сеткой. Лодка скользила по заросшему тростником ближайшему каналу. На носу мерцал прожектор, его луч скользил из стороны в сторону и остановился прямо на Паучке.