«Дерись или убегай, – подумал он, тряхнул головой и остался стоять на месте. – Нет, эти парни на моей стороне, и не важно, знают ли они о том, что я на их стороне. Я не уйду».

Тяжелый гул большого вентилятора затих до звука, напоминающего бытовую газонокосилку, двигатель замер, и лодка остановилась. В свете прожекторов Паучок мог видеть только расплывчатые очертания фигур, но ему показалось, что на лодке с полдюжины полицейских. Он слышал, как кто-то заряжает патроны в дробовик. Затем одна из фигур подалась вперед и произнесла:

– Опять ты?

Паучок узнал голос. Это был тот самый коп, с которым он разговаривал ночью, когда в первый раз наткнулся на Ящера.

– Офицер, я просто проходил мимо, – несколько неубедительно ляпнул Паук.

– Избавь меня от этой ерунды, – отмахнулся коп, – тебя сегодня за милю слышно было, даже без специального оборудования. Кто твой дружок?

– Кто? Вы имеете в виду Ящера?

– Нет, я имею в виду большого парня в черном костюме.

– Он мне не дружок, – возразил Человек-Паук, – едва ли кто-то его может так назвать. Боюсь, это Веном.

На мгновение воцарилась тишина. Паучку показалось, что стоящие на лодке люди переглядываются друг с другом.

– Ты водишь плохую компанию, Человек-Паук, – сказал коп, – а мне казалось, я попросил тебя держаться отсюда подальше.

– Я искал друга.

– И на этот раз ты имеешь в виду Ящера. Твоя компания с каждым разом становится все хуже.

– Поверьте мне, – сказал Паучок, – если у вас будет выбор между Ящером и Веномом, я советую вам не раздумывая выбирать Ящера. По крайней мере, он сбежит, если у него будет шанс… Но Веном… – Он покачал головой. – Он тоже побежит… но сквозь вас, ибо так короче.

Если Паучок и надеялся на разрядку напряженной атмосферы его остроумным замечанием, то попытка провалилась самым жалким образом. Воцарилась неуклюжая, невеселая тишина, затем коп прочистил горло.

– Я предпочту не воспринимать эту фразу как угрозу, – мрачно сказал он, – обычно мы не даем предупреждений, но ты получаешь уже второе. Я буду предельно ясен. Проваливай отсюда и держись подальше от нашей территории. Тебе здесь не рады. Ты лишь запутываешь картину преступления, и это не делает нашу работу проще. Я ясно выразился?

– Я прекрасно вас понял, офицер.

Снова воцарилась тишина, и на этот раз Человек-Паук практически услышал, о чем думает коп: «Паучок может и понял, но не согласился».

– В таком случае, тебе пора.

На мгновение супергерой подумал, что если проявит ловкость и скорость, то сможет всех связать, оставить здесь в безопасности, а затем продолжить погоню, но он отказался от этой мысли.

– Доброй ночи, офицеры, – сказал он и ушел.

Двигатель ожил, и спустя несколько секунд лодка помчалась в сторону, где скрылись Ящер и Веном. Человек-Паук последовал за ними и, несмотря на гул от двигателя и пропеллера, он запомнил, что сказал коп насчет спецоборудования, и двигался так тихо, как только мог, позволяя паучьему чутью вести его. Было довольно сложно избежать шума на болоте, так что Паучок решил сделать крюк, держась подальше от копов, а затем вернуться к месту, где они должны были пересечься с Веномом и Ящером.

Но было поздно. Ящер исчез в болотах, не оставив никаких следов, по которым Паучок и, как он надеялся, Веном могли бы его выследить. Местоположение Брока Паучок тоже не мог определить, поскольку паучье чутье никогда не давало ему ни единого намека. Это обстоятельство давно не давало ему покоя. Паук подозревал, что это было как-то связано с тем, что изначально симбиот был создан для него и подогнан под его способности. Впрочем, сейчас искать ответ на этот вопрос он не собирался. Обе его цели исчезли. Целая ночь работы коту под хвост: полиция теперь еще менее дружелюбно к нему настроена, а он ни на йоту не приблизился к разгадке тайны, которой занят Курт Коннорс.

Паучок еще около часа провел в топях, играя в кошки-мышки с полицейской лодкой и медленно продвигаясь по следу Курта и Венома, и вдруг что-то пронзительно завопило прямо рядом с ним. Сперва, после целого дня тишины, Питеру показалось, что это какая-то экзотическая птица, древесная лягушка или что-то подобное. Когда вопль повторился, он понял – это всего лишь его мобильник.

– Поверить не могу, – пробормотал он и принялся лихорадочно вытаскивать телефон, пока он не зазвонил в третий раз. «Поверить не могу, после всего этого, я забыл его выключить».

Он услышал, как меняется звук двигателя полицейской лодки, находившейся где-то неподалеку, а затем луч прожектора метнулся в его сторону.

– Алло? – прошептал Паучок.

– Питер!

– Я сейчас не могу говорить. Знаешь, – тихо сказал он, не называя ЭмДжей по имени, – я бы действительно предпочел, чтобы ты не звонила мне, пока я на работе.

– Почему? Я думала, что ты собирался отключить телефон на время, пока ты…

– Я забыл, – ответил он, – но ты сможешь посмеяться надо мною позже.

– Ты где?

– Рядом с людьми, которые начинают проявлять ко мне повышенный интерес. Что стряслось? Только быстро.

– Ну… мы закончили работу… там, где я нахожусь, – ответила она. По ее голосу было ясно, что ЭмДжей с величайшей осторожностью подбирает слова. – Мы переночуем здесь, а завтра двинемся дальше на север.

– Хорошо, – сказал он.

– В тот, эм, сад, о котором ты упоминал.

– Понял. Слушай, перезвони через пару часов, хорошо? – Луч прожектора подбирался к нему все ближе, и у Паучка появилось отвратительное чувство, что он перемещается вовсе не случайным образом.

– Хорошо. Пока… – И она отключилась.

Когда полицейская лодка подобралась достаточно близко, чтобы полицейские могли разглядеть его, Паучка уже след простыл. Он свалил на максимально возможной скорости, и скоро луч прожектора отвернул в сторону, гул лодки затих, и копы вернулись к своим первоначальным поискам. На этот раз супергерой не стал их преследовать. Он был более чем уверен, что, есть у них специальное прослушивающее оборудование или нет, ничего они там не найдут.

Он вздохнул и медленно вернулся к месту, где оставил машину – стоянке возле принадлежащего семинолам[29] магазинчика. Маленькой и симпатичной ловушке для туристов, где проезжающим мимо путникам продавали жареный хлеб и сувениры. Любой оказавшийся в этот поздний час поблизости, к своему удивлению, заметил бы фигуру в красно-синем костюме, стоящую возле маленькой, потрепанной телефонной будки. К счастью, желающих путешествовать в темноте не было. На стоянке не осталось никого, кто мог бы его увидеть или подслушать.

– Алло? – трубку взяла Марта.

– Марта, – произнес он, – это Человек-Паук.