Эллан отдышался наконец:

— Нет, вы слышали?! Шалость! Какие же вы, мальчики, шалуны! Как вам не стыдно, собрались обижать хороших дядей — демонов. Ай-я-яй!

Марк не выдержал и усмехнулся в ответ на эту тираду, произнесенную голосом педерастического идиота. Гай сохранил каменную неподвижность черт.

— Все? Закончил ломать комедию?

— Все! — огрызнулся Атэр. — Закончил. Передаю тебе эстафету.

Преторианец, не удостоив его ответом, сунул руку за пазуху и вытащил из-под трабеи свиток. Развернул его. Положил на стол, придавил по краям вазами со сластями:

— Это план подземного хода к камерам, где держат Арэлл.

— Дай посмотреть. — Эллан наклонился над чертежом. Провел пальцем со сломанным ногтем по длинному тоннелю, отмеченному красным. — Это что?

— Ловушки. Здесь раньше был ход к тайной сокровищнице императоров.

— А что, у них было две сокровищницы? — машинально съехидничал Атэр, рассматривая кружки и загогулинки, изображающие западни. — Одна тайная, а другая явная? А вот подходите, уважаемые, здесь у нас императорская сокровищница! Сегодня посреди Форума постоит, а завтра мы ее в термы Аппия перетащим.

— Ты можешь заткнуться?! — Гай сердито засопел над ухом, изучая карту вместе с ним.

— Могу — Где ты ее взял?

— Брат дал.

— Откуда она у него?

— Не знаю. Но ему можно доверять.

— Кстати о вопросах доверия. — Марк, не участвующий в изучении плана, пристально посмотрел на обоих. — Какого хрена вы оба приперлись ко мне? Мы же по средам собираемся у Октавия.

Атэр с видом знатного патриция откинулся на ложе, откашлялся.

— Видишь ли, друг мой Маркое, с того самого дня, как… — здесь эллан сделал паузу, набирая в грудь побольше воздуха, и повысил голос, — …я убил демона…

— Атэр! Твою мать! Заткнись! Совсем сбрендил! Хватит орать! Тебе мало одной Арэлл за решеткой?!

Позволив друзьям выпустить пар возмущения, эллан, довольный произведенным эффектом, закончил:

— Октавий находится в состоянии нервного паралича, чередующегося с приступами неконтролируемого бреда. И я опасаюсь, что он заложит кого-нибудь нашим доблестным демоническим слугам. Кроме того, твой дом ближе всех был нам по дороге. Доступно?

Марк устало потер лоб, пачкая его сахарной пудрой.

— Нас вполне может заложить кто-нибудь из рабов. Особенно если ты не прекратишь орать в моем доме.

— А я не собираюсь оставаться в твоем доме. Нам вообще больше нельзя оставаться в городе. Арэлл нужно увозить. Если мы, конечно, спасем ее. А если нет — сдохнем все в разных частях этого симпатичного подземелья.

— Он прав, — хмуро подтвердил Гай, строгая инжир на мелкие кусочки. — Пришло время уходить.

— Ладно. — Марк поднял руки, изобразив полную покорность судьбе. — Послушаем, что скажут остальные.

Остальные прибывали в течение часа. Хозяин встречал их у входа. И на какое-то время Атэр с Гаем остались наедине.

— Эй, Гратх, — эллан огляделся по сторонам и жестом подозвал преторианца, отошедшего к полкам со свитками, — смотри.

— Что? — Вот здесь на схеме маленький кружок, а возле него подпись «Тхаора»[35].

— Вижу.

— Так вот. Это название прожорливой, омерзительной дряни. Она спит в коконе из, как бы помягче выразиться, останков своих жертв, до тех пор пока мимо не пройдет какое-нибудь живое мясо. Тогда она просыпается и бросается на добычу. Убить ее мы не сможем. Тхаора частично демонического происхождения, практически неуязвима. Обойти ее невозможно. Эти коридоры затоплены, здесь завал. Остается одно. Отдать ей кого-нибудь из нас. Она сожрет жертву и успокоится. Остальные смогут пройти.

Гай смотрел прямо, спокойно. Без трепетного ужаса во взгляде.

— Это точно?

— Да. Остается решить — кого.

Преторианец провел рукой по блестящим густым темным волосам — мечте любой рэймской девицы.

— Я подумаю.

— Думай. А если ничего не надумаешь, я предлагаю Октавия.

Сказал и отошел в сторону. Толпой ввалились остальные. Особенно много шума производили братья-атлеты. Кажется, пронырливый раб-курьер Марка вытащил обоих из кабака или публичного дома. Критобула слегка покачивало, и он старался держаться поближе к устойчивым предметам.

Аристид многозначительно хмурил брови, изображая полное понимание происходящего, и время от времени громко икал, деликатно прикрываясь ладонью. Юлия знобило. Его лицо горело нездоровым румянцем, и он зябко кутался в теплую пенулу, Шрамы на руках стали еще заметнее, налились красным. Атэр присмотрелся внимательнее. Может, его отдать тхаоре? Есть шанс, что тварь помрет от несварения желудка. Перепьет демонической отравы, которой напичкан тонкий, нервический юноша. Октавий болтал, и его взгляд, блестящий нездоровым азартом, перебегал с одного присутствующего на другого.

— Вы знаете, друзья мои, я даже рад. Представьте себе, рад тому, что все так произошло! Мы наконец покинем этот город! Конечно, это в какой-то мере мое эгоистичное желание, но я готов использовать любой шанс, чтобы мое обращение не свершилось.

Или все-таки Октавий? Он вроде приободрился. Но в Юлии есть внутренний стержень, очень прочный, а несостоявшийся жрец при любом осложнении начинает трястись и расползаться, словно из него выдергивают позвоночник. Братья-преторианцы нужны оба. Физическая сила, выносливость, владение мечом. Маркое? Его можно оставить на потом. Мало ли какие препятствия встретятся по пути.

Пока Гай не терпящим возражений тоном излагал план, Атэр валялся на скамье, положив руку под голову, и смотрел в потолок. Со стороны казалось, что он бездельничает самым бездарным образом. На самом деле эллан стягивал энергию. Всю, до какой мог «дотянуться». Так учил Гэл. Понадобится много силы.

— Я знаю этот ход. Вот здесь, боковой. — Неожиданно произнес Юлий. — Он выходит в сад, но с другой стороны закрыт решеткой. И на ночь выпускают собак. С ними легко справиться, но они поднимут шум. А нам это ни к чему.

Как странно звучит его голос. Призрачно, чуть дрожа, искажаясь, наплывая и ускользая. Струится, словно вода по стеклу. Сквозь пелену Атэр почувствовал, что, прислушиваясь к этим звукам, ему легче стягивать силы. Очень легко.

— Надо открыть решетку, — проскрипел Марк, и волшебство разрушилось. — А ну заткнулись! — рявкнул Атэр. — Молчать всем!

Юлий, говори.

— Ч-что? — переспросил удивленный юноша. — Что мне говорить?

— Что угодно. Твой голос помогает мне настроиться. Хоть стихи читай.