– Устраивает? – недоверчиво спросил я.

– Элиот, – чужой укоризненно покачал головой, – ты же сам назвал нас в своих мыслях вечными паломниками. Я устал от этого вечного паломничества, в результате которого исчезла моя раса. Долг мой перед вашим миром выполнен до конца, и я больше не желаю оставаться в нем – одиночкой-изгоем. В вечной же реальности я среди своих.

– Кажется, я понимаю… Ты не считаешь это смертью…

– Ну конечно нет! – Нкот насмешливо взмахнул выпростанной из-под крыла серой кистью, отметая подобное предположение, и спрятал ее вновь. – Это всего лишь заслуженный отдых. И пока будет существовать Клинок, буду существовать и я, где бы он ни находился. А уничтожить Вечный Клинок силами этого мира попросту невозможно – вот здесь ты мне можешь поверить, на этот раз я говорю абсолютную правду…

– Нкот… А Целитель? Я понимаю, Бигман и Отшельник были всего лишь людьми, и мне искренне жаль ребят… Но Целитель был сродни тебе, почему же его нет здесь, в реальности Клинка, с тобой?

– Видишь ли, в отличие от лешуков трансы состоят больше из энергии, чем из материи. Трансформировавшись в энергетическую форму существования, в битве с Проколдом он истратил себя полностью.

Словно отрывок из страшного сна, передо мной встал смерч из синего пламени, мощным тугим потоком влившийся в мое тело и вознесший меня среди необъятных просторов фиолетовой равнины над Хищником, вознесший на недосягаемую высоту, смерч, скрепленный структурой моего Абсолютного Ключа. Это я истратил Целителя. Выпил его, как стакан воды…

– Он знал на что шел, – проговорил Нкот, отвечая моим мыслям. – Истратил транса не ты, он ушел сам.

– Сам?

– Да.

– Но почему?

– На то есть свои причины. Но тебя ведь беспокоит совсем не это. Пожалуй, я кое-что тебе расскажу, чтобы избавить от беспокойства, которое ты так усиленно прячешь вглубь. Так вот, для меня появление Доса Пламя на равнине рядом с тобой было таким же сюрпризом, как и для тебя. На Ферме я просканировал Нори, и она не лгала, когда говорила, что видела их трупы – Доса и его помощника. Твое спасение тоже не было инсценировкой, как ты успел предположить. Нори действительно воспользовалась удачным стечением обстоятельств, чтобы помочь тебе, но затем Шефир все-таки нашел ее и снова взял под контроль. Так что последний спектакль, который тебе так не понравился, и впрямь не обошелся без его участия…

Я встрепенулся. Мысли о Нори саднящими занозами отзывались в душе, а Нкот подал надежду на исцеление.

– Погоди-ка, Нкот. Ты обещал мне, что Ферма защитит Нори от всех неприятностей. Как же Шефир сумел до нее добраться?

– Она сама покинула Ферму.

– Сама? Я замкнул вход «сторожевым псом»!

– Не торопись обвинять меня во лжи. Ты слишком мало знаешь о псевдоразуме Фермы.

– И чего же я не знаю?!

– Я не сказал тебе, что Ферма является телепортом, это основная функция, возложенная на нее своими создателями из расы хкаси. Подобные сооружения, обычно замаскированные под какое-нибудь местное строение, соответствующее архитектурному стилю планеты, разбросаны по всей Галактике. Например, под Ферму, хотя такая маскировка оставляет желать лучшего… Ведь телепорты стоят вечно, а архитектурные стили довольно быстро меняются, и рано или поздно несуразность строения лезет в глаза. Но хкаси были расой путешественников и любили иметь под рукой надежное и быстрое средство перемещения. Сейчас эта раса исчезла. Возможно, что они просто расселились за пределами этой Галактики, а возможно, просто исчерпалось время их существования, как нередко бывает со старыми цивилизациями. Но их телепорты остались и до сих пор продолжают служить… знающим. Вроде меня. Я был настроен на него и мог путешествовать, как хкаси. И я настроил псевдоразум телепорта на мозг Нори, когда нам пришлось оставить ее на Ферме, чтобы он как следует присматривал за ней – так было надежней. Чистая случайность – то, что каким-то образом она сумела вступить с ним в контакт. Возможно, она так страстно желала оказаться за оградой, заблокированной тобой с помощью «сторожевого пса», что Ферма приняла ее желание за приказ и перенесла ее. Поэтому «пес» и не смог ее удержать. Можно сказать, я немного перестарался с настройкой Фермы на ее мозг. Ты уж прости, хотел как лучше… Ну как, я пролил немного бальзама на твое сердце?

Я глубоко вздохнул и кивнул.

– О да. Спасибо. Мне действительно полегчало… Но теперь меня беспокоит то, что этот ублюдок использует ее как марионетку. Ей нужна помощь, и оказать ее могу только я! – Я порывисто вскочил. – Не пора ли приступить к обучению Лешу, Нкот? Мне нужно обратно на Шелту.

– Не суетись, Эл, – Нкот насмешливо осклабился. – Я же говорил тебе, что, сколько бы ты ни пробыл в вечной реальности, в свой мир ты вернешься в ту же секунду, в которую его покинул. И обучение Лешу не такое простое дело.

– Утешил, называется, – недовольно проворчал я. – Я-то понял, что времени здесь нет, но оно есть внутри меня, – я постучал пальцем по груди. – Я же волнуюсь за Нори, силы Зла!

Тем не менее я заставил себя успокоиться и снова сесть. Я по-прежнему чувствовал странное раздвоение. Несмотря на то, что ко мне вернулась моя настоящая память, мой истинный характер, я зачастую ловил себя на том, что мыслю и поступаю, как Мастон Никс. Наложение искусственной личности на мою подлинную все же оказалось куда глубже, чем я предполагал. И пока я не знал, хорошо это или плохо.

– Нкот, но зачем Шефиру все это мне рассказывать, если он решил меня все равно уничтожить?

– С чего ты взял, что он решил тебя уничтожить? – Нкот осклабился еще шире, чем раньше.

От очевидной для меня нелепости этого вопроса я на секунду потерял дар речи.

– Но он же…

– Он поместил тебя под купол, чтобы посмотреть, что из тебя получилось после гибели Гиблых Земель. «Завел» тебя как следует рассказом Нори и подсунул Доса с Кенгшем, так вовремя подвернувшихся ему под руку. Предыдущее покушение на своего осевого ему не удалось, и он решил посмотреть, что получится у тебя. Это был верный ход, – Нкот усмехнулся. – Ты выйдешь победителем под этим куполом.

– Допустим. А как быть потом? Как мне выбраться из-под купола раньше, чем наступит удушье?

– Чепуха. Шефир солгал – сфера прекрасно пропускает воздух. Тем более что скоро он сам примчится за тобой, моля небо, по твоему выражению, чтобы ты остался жив к моменту его появления.

– Это еще почему?

– Элементарно. Он не сможет воспользоваться голубым банкосом и явится выклянчить у тебя секрет его использования.

– Но он же обезличен! Еще Целитель говорил, что…

– Он сказал далеко не все, Эл. Да, голубой банкос обезличен, счет его неисчерпаем, но работает он только с тем, с кем ему разрешил работать прежний владелец.

Я изумленно рассмеялся, качая головой. Вот так номер! И какая гениальная страховка Совета Федерации против роковых случайностей – вроде маловероятной гибели носителя, обладающего феноменальными способностями для своей защиты.