так же, как древняя кавалерия врезалась в ряды пехоты. Бешеный по своему напору и отваге наскок под искрящийся свет лазерных орудий.

Как и во время сражения с корветами «Бандита-1», обе группы кораблей открыли огонь практически одновременно. Разница в несколько десятых секунды можно было не принимать в расчёт. В первую же секунду этот огненный ад стёр с лица вселенной почти дюжину корветов и ещё десяток превратил в летящие по баллистической траектории развалины.

Но, как бы того не хотелось верденцам — эта схватка была отнюдь не односторонней. Рейнские офицеры хорошо знали своё дело, а удары их лазерных излучателей обрушились на самые пострадавшие и незащищённые корабли Седьмого флота.

«Рейтар» и «Баннаджер». Два УДК типа «Фламанция», разваливались на части, поражённые выстрелами «Энцелад». «Уриель», распоротый от носа до кормы, просуществовал не дольше трёх или четырёх секунд, исчезнув в ослепительной вспышке, когда взорвался один из его реакторов. Лёгкие крейсера «Галатея» и «Арманд» сгорели под ударами лазерных орудий. «Галатея» переломился пополам будто спичка. Крейсер не взорвался, но для его экипажа это не имело уже никакого смысла. Отключившийся от удара инерционный компенсатор привёл к тому, что пятьсот восемьдесят человек его экипажа размазало тонким слоем по переборкам ещё до того, как его корпус развалился на части. «Арманд» не погиб сразу, экстренно сбросив в космос ядра обоих своих реакторов. На корабле не осталось ни единого живого места, а кажущиеся бесконечными пробоины тянулись от средней его части до самой кормы.

Не смотря на слабые щиты и практически полное отсутствие какой-либо серьезно брони, лазерные излучатели крейсерского калибра превращали «Энцелады» в оружие, с которым стоило считаться.

Уцелевшие корветы успели сделать ещё один точный залп, прежде чем набранная скорость пронесла их через строй Седьмого флота.

Так уж вышло, что сразу четыре из них захватили своей целью «Галифакс». Часть лазеров ударили в носовую оконечность, круша всё, что попадалось им на пути. Передние экраны тяжёлого крейсера продержались лишь несколько крошечных мгновений, но и этого хватило для того, чтобы ослабить входящий удар.

Но всего через полторы секунды восемь сдвоенный импульсов врезались левый борт и нижнюю полусферу. Не выдержавшие такого генераторы щитов отключись от перегрузки, обнажая скрытую за энергетической защитой броню крейсера.

Оцепенев от ужаса, Том наблюдал за тем, как «Галифакс» буквально рвали на части.

— Карен! Связь с «Галифаксом»! Немедленно!

— Е... Есть!

Прямо на их глазах, крейсер Нерроуза словно споткнулся в космической пустоте и начал бесконтрольно вращаться под хаотичные вспышки двигателей пространственной ориентации. Должно быть последний удар повредил системы управления ориентацией...

Нет! «Галифакс» не только лишился управления. Он начал резко замедляться, постепенно сходя с общей траектории.

Один из экранов рядом с креслом Райна мигнул, устанавливая связь. Прошло всего пара секунд и Том увидел Нерроуза. Мостик за спиной Даниэля был заполнен дымом и снующими туда-сюда людьми.

— Дэн! Что у вас происходит?!

Нерроуз грустно улыбнулся через прозрачный лицевой щиток шлема и Том заметил на нём паутину трещин.

— Прости, Том. Но, похоже что мы выбыли из игры.

— Дэн, что с кораблём?!

— Нам выбили главный двигатель. Мощность уже упала до шестидесяти процентов и продолжает падать. Система управления ДПО и ориентирования сбоит. У меня не корабль, а швейцарский сыр...

Нерроуз покачал головой.

— Мне жаль...

— К чёрту твою жалость! — рявкнул на него Том, едва удержавшись, чтобы не ударить рукой по подлокотнику кресла. — Уводи людей с крейсера! Дэн, вытаскивайте всех на ботах. Мы замедлимся и...

Нерроуз лишь покачал головой.

— Не стоит, Том. Правда. Первый шлюпочный отсек в руинах. Все боты, что там находились — теперь металлолом. А, даже если они и были, то им просто не куда причалить, чтобы снять экипаж.

На лице Даниэля появилась грустная усмешка. Как и Том, он прекрасно понимал, что уже ничего нельзя было сделать.

Но легче от этого не становилось.

— Дерьмо... — пальцы протеза сжались с такой силой, что могли бы раздавить кусок металла. — Дэн. Тащи всех в спасательные капсулы и бросайте крейсер. Ты слышишь меня?! Его всё равно уже не спасти. Убирайтесь оттуда.

В ответ Нерроуз только лишь кивнул и отключил канал связи. За это Том испытывал к нему благодарность. Он не был уверен, что смог бы вот так закончить этот разговор.

Спустя полминуты на экране стали появляться первые точки спасательных капсул, стартующих с борта «Галифакса». И Том молился, чтобы Дэниэль был в одной из них и у него хватило ума не оставаться на борту гибнущего корабля до самого его конца.

Можно сколько угодно говорить о том, что у них был приказ. Ссылаться на тактическую ситуацию. Но правда была в том, что Райн только что бросил своего лучшего друга и своих подчинённых.

И ничего не мог с этим сделать.

***

Флагман Седьмого флота

Дредноут ВКФ «Месть Королевы Анны»

Тринадцать минут. До входа в зону действия энергетической артиллерии осталось всего тринадцать минут.

Виктор сидел вцепившись в кресло, пока «Месть» содрогалась под ударами рейнский ракет. Но флагман продолжал держаться. Как и весь Седьмой флот.

Но, что произойдёт через тринадцать минут? Он слишком хорошо помнил события произошедшие в Нормандии. «Бандит-4» превосходил их в кораблях почти в два раза. Одних только дредноутов у них было в два с половиной раза больше. И они практически не понесли потерь. Свежие, готовые к бою силы. Седьмой флот напоминал загнанного раненого зверя, из последних сил бросающихся на охотника. Сколько его кораблей смогут пережить то, что произойдёт через тринадцать... нет! Уже через двенадцать минут.

Неужели он ошибся? Неужели нужно было рассредоточивать флот ещё раньше, позволив своим людям спасаться.

И перебить их по одиночке, тут же подсказал голос сомнений звучащий в голове. Нет. Это решение изначально было глупым. Этот вариант был единственно верным и правильным...

— Контакт! Фиксируем признаки гиперперехода!

От услышанного кровь в венах адмирала, казалось, застыла, превратившись в лёд.

Заместитель командующего флотом среагировал на несколько мгновений раньше своего адмирала.

— Немедленно опознать! Местоположение?!

— Точно за позицией «Бандита-4», — тут же ответил офицер. В трёх миллионах километров на самом краю гиперграницы. Ведём опознание кораблей... Предварительный анализ — две эскадры дредноутов и две, предположительно, линейных кораблей. Поправка. Двенадцать линейных