Виктор переглянулся с Аланом и у обоих на лице было написано одно и тоже. Их переиграли. Полностью. Неужели Рейнцы так боялись того, что мы могли рассредоточить флот, что даже не привели сюда все заготовленные силы? Но теперь, когда вероятность этого исчезла, они используют всё, что у них было в наличии для того, чтобы прикончить их.

Какая-то частичка внутри Виктора даже аплодировала. Рейнцы потратили столько сил для того, чтобы уничтожить их окончательно. Это импонировало. Приятно знать, что твой враг относится к тебе серьёзно...

— Это «Ришелье»!

Райн моргнул, даже не сразу поняв, что именно произнёс офицер. Его уставший мозг не смог понять сказанное и в первую секунду отбросил сказанные слова, так как они звучали слишком безумно. С какой стати рейнцам использовать верденские дредноуты? Какой-то бред.

А затем к нему пришло осознание.

Это были не рейнский корабли!

— Связь! Немедленно вызвать их!

— Есть, адмирал...

— Прибывшие корабли открыли огонь!

Радостный крик тактического офицера поднял волну обрадованных возгласов. Один за другим на экране начали появляться новые отметки. Десятки... Сотни отметок стартующих ракет.

***

Флагман оперативного соединения ВКФ 11.1

Дредноут ВКФ «Повелительный»

Даже зная, что именно ожидать, Ирина не смогла сдержаться. Ей едва хватило времени для того, чтобы снять с головы шлем, прежде чем бунтующий желудок выклевал из себя всё, что только в нём было. Свиридову вывернуло прямо на палубу, как и большую часть окружавших её офицеров.

Она, в отличии от некоторых, хотя бы смогла не наблевать в шлем.

Микропрыжок был совершён сразу же, как только зарядились генераторы гипредрайва. Всё время, пока группа 11.1 готовилась к этому короткому переходу, астронавигаторы Сверидовой перерасчитывали его, дабы группа смогла выйти максимально близко к своей цели.

Даже слишком близко, решила она, с омерзением посмотрев на расплывающуюся лужу рвоты на палубе. Судя по дерьмовому состоянию, они вышли из прыжка слишком быстро и слишком близко к границе.

Но, теперь всё это не имело значение. Теперь, они были здесь.

— Опознать цели, — рявкнула она, цепляя шлем обратно на голову и пальцами застёгивая манжету крепления. — Приоритет для стрельбы — дредноуты. Как только они будут опознаны открывайте беглый огонь. Нужно прикрыть Седьмой флот.

Не смотря на жёсткий переход, первые цели оказались определены и назначены уже через двенадцать секунд после того, как Свиридова отдала приказ.

«Повелительный» открыл огонь. А вместе с ним одиннадцать дредноутов и двенадцать линейных крейсеров. Боевая группа верденского флота 11.1 взорвалась подобно вулкану, выплеснув огненную смерть прямо в спину Второго флота.

***

Флагман Второго флота

Дредноут РВКФ «Джеймс Т. Батлер»

— Откуда, дьявол их раздери, они взялись?!

Удивлённое восклицание Давича практически совпало с похожими мыслями в голове Штудгарда. Филипп с трудом сдержался, чтобы не выругаться и не нарушить тем самым свой привычный образ.

— Юлий, начинайте перестроение, — быстро приказал он, глядя на то, как только что появившиеся верденские корабли начали запускать первые ракеты.

Что же, ловушка провалилась. Филипп опустился в своё кресло и пристегнулся. Неожиданная развязка в самый последний момент. Невероятное везение, которое даже он не мог предсказать.

Первая шальная мысль о том, что он только что сам угодил в ловушку — исчезла быстрее, чем успела окончательно сформироваться. Он отбросил её без какой либо жалости. Это попросту не могло быть каким-то хитроумным планом.

А значит — обычное совпадение.

В любом случае, он сможет обдумать это позднее. Сейчас самым главным являлось уменьшить потери со своей стороны.

***

Когда дредноуты и крейсера группы 11.1 открыли огонь, то их ракеты оказались нацелены исключительно на тяжёлые корабли Второго флота. И это в то самое время, пока они готовились встретить в лоб Седьмой флот. А значит удары Свиридовой пришлись бы «под юбку» рейнского флота.

Прошло всего девяносто секунд и Второй флот начал менять позицию, уходя с траектории Седьмого флота. Для кого-то это могло бы показаться странным. Ловушка почти захлопнулась. Добыча замерла в считанном шаге от смерти. И все же, смерть обошла верденские корабли стороной.

Это был простой расчёт. Даже в своём нынешнем тяжёлом состоянии, ядро Седьмого флота всё ещё оставалось боеспособным. Штудгард хорошо ознакомился с сообщениями из Нормандии и отчётами Ретто Фридхолда, для того, чтобы понимать. И изначальный вариант предполагал произвести манёвр расхождения вдоль траектории Седьмого флота. Таким образом силы Протектората продолжили бы удерживать их в зоне действия ракет, расстреливая верденцев на сверхкороткой дистанции практически в упор.

Но, теперь, кто знает, на что могли пойти верди в новых, изменившихся условиях. А Филипп пришёл сюда не для того, чтобы терять корабли в очередной безумной мясорубке.

Лишь для того, чтобы устроить эту мясорубку другим.

Через двадцать восемь минут, то, что осталось от Седьмого флота наконец пересекло гиперграницу системы Бедергар. Неожиданная помощь и осторожное отступление стоящей на пути ударной группы нисколько не ослабило ракетный огонь, которым силы Протектората поливали верднецев. Когда остатки Седьмого вошли в зону действия ПРО свежих кораблей Свиридовой, стало полегче.

Но ровно до тех пор, пока не подошло время считать потери.

Из почти семидесяти кораблей, что Виктор Райн привёл в систему Бедергар, до гиперграницы смогли добраться лишь сорок три. Сорок процентов флота остались в системе в виде обломков, разбитых корпусов и спасательных капсул. А из тех кораблей, что смогли спастись, почти треть более не сможет принять участия в этой войне. Слишком велики полученные ими повреждения.

И всё же, Седьмой флот выжил. Смог добраться до спасительной границы гиперпростраственного порога, под убийственным огнём рейнского флота и спастись бегством.

Бросив за своей спиной более восьми тысяч мужчин и женщин, томящихся в спасательных капсулах в ожидании плена.

Эпилог

27 мая

Сульфар

Оно считалось одним из красивейших мест во всё Ландшире. Горные пики